– Я бы добавил еще одну неприятную деталь, – Быстров плавно менял траекторию, уводя «Тезей» дальше от орбитальной базы и высветившихся на радаре кораблей, которых к счастью было мало. – Ариетту наверняка охраняют преданные Фаолоре люди. Уверен, они нас не ждут, как и сама наследница. Даже если мы узнаем точное месторасположение резиденции Ариетты, мы не сможем просто прийти туда и сказать: «Мы здесь, чтобы забрать принцессу». И ни наши рассуждения, что дочери Фаолоры угрожает опасность, ни факт того, что нас послала Олибрия, не будет воспринят ими с пониманием – они ничего знать не могут о нашей миссии.

– Значит, придется пострелять, – вставила Ивала. – Если только мы найдем ее, нашими словами убеждения станут внезапность и масс-импульсные винтовки.

– И еще одна маленькая неприятность, – Быстров сверился параметрами систем корабля, – в гиперброске мы потратили цинтрида больше, чем я рассчитывал. Того, что осталось, хватит, чтобы вырваться из границ Империи, но только на маленькой скорости – иначе говоря, мы стали слишком уязвимы для враждебных кораблей.

– Я все-таки рассчитываю, что информпластина заговорит, – процедил Орэлин. – Иначе, нам отсюда наследницу не увезти. Ора, помоги! – пристианец скрестил пальцы, взывая к богу, нашептывал что-то, прикрыв глаза.

Быстров тоже надеялся, что информпластина молчит лишь потому, что «Тезей» далеко от цели (в этом могла быть одна из предосторожностей Олибрии) и чаще поглядывал то на данные навигатора, то на зеленовато-желтые материки Сприса, разделенные океанами. С высоты пятисот километров без оптического увеличения не было видно ни городов, ни промышленных зон. Планета не выглядела заселенной развитой цивилизацией. Вот только бортовой справочник убеждал в обратном, и над розовым краешком атмосферы блестела яркая точка орбитальной базы.

Едва Глеб отвел взгляд от главного экрана, на консоли запульсировал индикатор и раздался протяжный писк.

– Нас засекли! – выдохнула Ивала.

– Черт! – выругался Быстров и потянулся к активной зоне панели управления тягой.

«Тезей» клюнул носом и хищной птицей понесся к границе атмосферы.

– Давай, Аркадьевич, голубчик, пусти им волновую помеху! Мы должны уйти! – Глеб пробежался пальцами по кнопкам нижней части панели.

Рубку наполнил металлический голос автомата контроля пространства:

– Внимание! Неизвестный корабль класса «дальний разведчик»! Вы вошли в охраняемую зону без запроса! Немедленно поднимитесь на разрешенную орбиту и пройдите процедуру идентификации! В противном случае ваши действия будут расценены как недружественные для планеты Сприс – вы будете атакованы!

– Господин Быстров! – Орэлин, приподнявшись в кресле, вытянул палец к главному экрану.

Глеб уже успел заметить: над выгнутым горизонтом планеты замигал красный треугольник. Его острие указывало вниз, на невидимую пока область.

– Активировались данные на информпластине, – пояснил капитан. – Компьютер указывает нам цель. Надеюсь, конечную цель.

– В навигационную систему поступили координаты точки посадки, – пропела машина приятным контральто. – Капитан, прикажите следовать обозначенным курсом.

– Нет, только держать указатель, – ответил Быстров. – Я поведу корабль сам. Арнольд! – он повернулся к андроиду.

– Слушаю, кэп! – робот вышел из ниши и замер в ожидании приказа.

– Давай, друг, приготовь нам среднюю броню, походные ранцы, парализаторы и что-нибудь из тяжелого ручного вооружения – если придется стены ломать. И одну «Фата Моргану». Обязательно «Фату Моргану» в мой ранец.

– С радостью, кэп! – Арнольд бросился к арсеналу, его тяжелые шаги загромыхали в коридоре.

– Мы высадимся и попытаемся захватить принцессу силой? – глухо спросил слуга Олибрии.

– Увы, у нас нет времени на переговоры и теперь, поскольку мы обнаружены, я не вижу другого решения. Пойдем только мы втроем: Ивала Ваала, Арнольд и я, – склонившись над консолью, ответил землянин.

– Сейчас, моа-моа только понюхаю, – шутя отозвалась Ивала.

– Господин Быстров, очень вас прошу, позвольте мне присоединиться, – голос Орэлина дрогнул, и ладонь нервно сжала амулет. – Все-таки я здесь единственный пристианец, и вы должны понять, что я не смею остаться в стороне, когда решается судьба Пристианской Империи. Господин Быстров… – он глубоко вздохнул и, теребя кожаный шнурок, продолжил, – если меня не будет с вами, то при любом исходе… меня потом будет мучить чувство глубокой вины.

– И вы поймите, Орэлин, мы идем не на легкую прогулку, – Глеб заметил, как от орбитальной базы отделилось несколько точек. – Наша цель захватить принцессу и вывести ее из убежища, наверняка охраняемого опытными бойцами. И нет никакой гарантии, что кто-нибудь из нас вернется оттуда.

– Я все понимаю, господин Быстров. Вероятно, принцессу охраняют имперские гвардейцы, но я, как уже говорил, до службы у Олибрии служил в военном флоте и участвовал в боевых действиях. Клянусь перед Вратами Эдвана, я не стану для вас обузой!

Быстров не ответил. Уводя корабль от перехватчиков, находившихся в нескольких тысячах километров, он направил «Тезей» вниз. Войдя в плотную атмосферу, разведчик затрясся словно выброшенная с шоссе на обочину машина. Экраны едва успевали гасить потоки раскаленного газа, температура обшивки подпрыгнула на две тысячи единиц. Перехватчикам, не имевших защитного поля, такой маневр было не по силам. Пока не по силам: ниже в плотных слоях атмосферы «Тезей» не мог сравниться с ними ни в скорости, ни в маневренности. Глеб понимал, что он должен оторваться от преследователей сейчас или судьба его будет целиком в руках сприсианских пилотов.

Цифры на индикаторе высоты таяли с непостижимой быстротой, меняя оттенок от зеленого к красному. В несколько секунд «Тезей» прошил слой рыхлых облаков, и перед его острым носом возникла поверхность Сприса будто развернувшаяся внезапно на экране картинка: волнистое море и берег какого-то материка или большого острова.

– Тысячу двести до поверхности! – выдавая испуг, произнес Орэлин.

– Не мешайте капитану! – предостерегла его Ивала.

Быстров ответил молчанием, его глаза цепко следили за перехватчиками, ползущими по экрану радара.

– Девятьсот! Уходите на горизонталь! – выкрикнул пристианец.

– Рано, – не согласился Глеб, его указательный палец потянулся к кнопке ракетного пуска.

Едва индикатор высоты показал 200, Быстров изменил вектор тяги, сместил защитное поле и нажал кнопку. Пущенная ракета тут же взорвалась ослепительно-белым шаром. Арканов застонал от навалившейся перегрузки, а пристианец скрипнул зубами. Сначала Орэлину, показалось, что «Тезей» вошел в океан рядом с береговой линией, где пузырилась, кипела вода от чудовищной мощи мьюронного заряда. Но позже, едва зрение пристианца восстановилось, он обнаружил, что разведчик, каким-то волшебством целый, летит вдоль скалистого берега, едва ли не касаясь волн.