Внезапно над холмами раскатился грохот тяжелого пулемета, и ему ответили лающие очереди нескольких автоматов. Можно было отчетливо разобрать голоса четырех или пяти «АКМК», одной «грозы» и одной автоматической винтовки «М-16». Один из «калашей» чуть захлебывался при стрельбе – определенно, затворную раму вскоре придется менять. Повернув голову, я увидел ошарашенную физиономию Хе-Хе. Да что у них там происходит, черт побери?! Может быть, прорыв мутантов? Но тогда бы этот участок Периметра уже давно утюжили вертолеты и артиллерия, да и патруль получил бы предупреждение по рации и попытался бы удрать отсюда как можно скорее…

Объяснение было простым, как стакан водки, просто мне ужасно не хотелось, чтобы оно оказалось правдой. Однако других версий у меня не было. Те люди, которые прошли к Периметру перед нами, – они не были сталкерами. Но и мародерами, которые порой поджидают возвращающихся с добычей сталкеров по эту сторону Периметра, они не были. Они устроили в лесополосе засаду именно на нашу группу, точно зная, где мы будем прорывать Периметр. Вот только ооновский патруль ухитрился наткнуться на них первым, и им пришлось отстреливаться.

Хе-Хе сделал большие глаза и мотнул головой в сторону города: отходим? Я покачал головой, несколько мгновений размышлял, а затем решительно рубанул рукой воздух в направлении Зоны:

– Быстро! Вперед!

Армейский патруль, атакованный неизвестной вооруженной группировкой, – это крайне серьезное ЧП: через десять минут в небе будет черным-черно от вертолетов, а местность по эту сторону Периметра начнут прочесывать специальные подразделения на бронетехнике. Без машины нас сразу перехватят, и это еще в самом лучшем случае, а скорее всего саданут по нам ракетой «воздух—земля», приняв за напавших на патруль мародеров.

В Зону же за нами скорее всего никто не полезет, поэтому укрыться там будет гораздо легче.

Стрельба за холмами внезапно прекратилась: одна из сторон одержала верх. Хотелось бы мне знать, какая. Повинуясь моим яростным жестам и выплевываемым сквозь зубы ругательствам, охотники неуклюже выкатились из канавы и через лесополосу бросились к Периметру, который уже виднелся вдали сквозь переплетения ветвей.

– Джизес! – выдохнул Сэм Галлахер, продираясь сквозь бурелом.

Охотнички мои быстро прониклись серьезностью ситуации. Мне даже не пришлось их дополнительно пугать – грохот станкового пулемета сам по себе неплохое средство разогнать адреналин по жилам. Это еще моя бабушка говорила. Мы добрались до второй защитной линии в хорошем спринтерском темпе и миновали три ряда колючей проволоки за шесть с половиной минут – приличное время, хотя и далеко не рекорд. Хе-Хе разминировал колючку быстро и четко, словно на полигоне, затем мы с ним разрубили спираль Бруно специальными диверсионными ножницами по металлу и разом отогнули ее концы в стороны, чтобы клиенты могли проползти с комфортом, не задевая растяжек сигнальных ракет и щедро разбросанной под проволочным забором «лапши» – тонкой, но чертовски прочной витой стальной проволоки, которая великолепно рассекает одежду и впивается в тело. Ползать клиенты оказались не горазды – оно и понятно – зачем им? Заметать следы времени не было, поэтому проделанную дыру мы бросили как есть, хоть это и западло по отношению к другим сталкерам. Ладно, все равно уже засветились дальше некуда, пусть и не по своей вине.

Альваро ухитрился зацепить спираль Бруно незащищенной бронежилетом шеей и долго вполголоса бормотал что-то на бегу, мешая русские и испанские ругательства, пока я не велел ему не сбивать дыхания.

Слава Черному Сталкеру, этот участок Периметра считается вполне спокойным, поэтому в сплошных линиях армейских оборонительных укреплений полно слабо контролируемых участков. Голубые каски считают более рациональным вести постоянное наблюдение за окрестностями с воздуха и с шоссе, нежели держать здесь постоянную систему блокпостов и долговременных огневых точек. Оно и понятно, если Зона медленно, но верно расползается, и оказавшиеся на зараженной территории укрепления то и дело приходится бросать, отступая на новые позиции. А вот на северо-западе, к примеру, доты второй защитной линии оборудованы в пределах прямой видимости один от другого. Там иначе нельзя, там Болото и мертвая Припять, откуда непрерывно прут через Периметр зомби и другие страхолюдные твари, словно что-то усиленно гонит их на север, и первая линия стабильно оказывается прорванной раза по четыре в день. Там насмерть бьются с порождениями Зоны славяне-контрактники – украинцы, белорусы и русские, которых, как обычно, бросили в самое пекло. Там плотно заминированы не только заграждения из колючей проволоки, но и сорокаметровой ширины контрольно-следовые полосы. Там патрулируют Периметр боевые роботы, похожие на огромных металлических куриц и обстреливающие из крупнокалиберных пулеметов все живое, что движется на территории, ограниченной Периметром. Хвала тебе, тихий участок второй защитной линии в пятнадцати километрах от Чернобыля-4.

Впрочем, ооновцы свой усиленный паек тоже не зря едят. Когда мы миновали последний ряд колючей проволоки и я через поле погнал свою команду к смешанной роще посреди карантинной полосы, у горизонта застрекотали вертолеты.

Кипятить твое молоко!.. Не успели. Совсем немного не успели.

Едва ли не пинками подгоняя ковылявшего последним Мишу Пустельгу, я на бегу обернулся через плечо. Три «Скай фокса» на небольшой высоте двигались прямо на нас со стороны Чернобыля-5. Чертовски неприятное ощущение – наблюдать, как тебя атакуют три боевых вертолета. Два из них внезапно сломали строй, отвалили в сторону и ушли к холмам на востоке. На их темных бортах можно было отчетливо разглядеть бортовые номера: соответственно 018 и 021. Острое рыло двадцать первого было мастерски разрисовано под ощеренную пасть акулы. Через несколько мгновений, когда мы уже достигли рощи и нырнули под старые еловые лапы, со стороны холмов донеслись звуки разрывов: вертолеты методично обрабатывали территорию ракетами. Похоже, те, кто организовал засаду и расстрелял армейский патруль, далеко уйти не успели.

Тень третьего «Скай фокса» змеей скользнула в листве прямо над нами. Нам достался номер четырнадцатый.

– Ложись! – рявкнул я, дергая Мишу за ногу.

Миша растянулся на усыпанной пожелтевшей хвоей земле справа от меня, прижатый к грунту тяжелым рюкзаком, слева упал на бок Стеценко, судорожно сжимая в руках «хопфул». Американцы уже лежали шагах в десяти перед нами, уткнувшись в землю и прикрыв головы руками. Через мгновение с неба обрушился металлический град. Среди «зеленки» ракеты могли оказаться малоэффективными, поэтому пилот, недолго думая, ударил по роще из крупнокалиберных спаренных пушек-пулеметов.

– Что будем делать, командир? – гаркнул Стеценко, пытаясь перекрыть грохот.

– Лежи на месте! – крикнул я. – Он нас не видит через «зеленку», бьет вслепую, на кого бог пошлет!

Хотел бы я сам в это верить. Интересно то, что на «фоксах» установлены тепловизоры, позволяющие их пилотам четко фиксировать цель сквозь деревья и даже стены домов, – это реальный факт или еще одна сталкерская байка?..