– Видим, что двужильный, – волхв Велимир, оказывается, в торговых делах тоже не погулять вышел. – Да в изоляции – нам еще ее обжигать, а это труды лишние.

Торговец, однако, выказал недюжинное знакомство с технологическим укладом коломенских Башен, вполне резонно заявив, что провод-то господам покупателям нужен не в качестве проволоки, а ради меди – так что изоляция вполне сгорит в печи, куда можно бросить моток и без предварительного обжига.

– А парень этот ваш? Он что, стоит бочонок меда? Это ж калека! Никому особо не нужный… ума не приложу, кто б его мог купить?

– Я могу рассказывать сказки, – к вящему удивлению торгующихся, неожиданно подал голос сам предмет их торга. – Умею читать, знаю много разных забавных историй: и про жизнь до Последней Войны, и про…

– Про жизнь до Последней Войны, говоришь? – маркитант хитровато прищурился. – А ну-ка, что такое… ммм… что такое автомобиль?

– Самобеглая повозка, приводимая в движение двигателем внутреннего сгорания, – тут же отчеканил хромец. – Различали автомобили для перевозки людей – автобусы, и так называемые «легковые», и грузовики. Еще были…

– Та-ак, – не дослушав, удивленно протянул торговец. – Черт с вами, в придачу к бочонку, пожалуй, этакое чудо возьму. В пути будет рассказами тешить, а дальше… дальше – поглядим.

Утром после торгового дня караванщики поднялись засветло. Воины проворно натянули кольчуги, носильщики вскинули на плечи приготовленные еще с вечера тюки с купленным добром и прочую поклажу. Расторговались нынче неплохо, даже вечно угрюмый жрец Велимир выглядел довольным – видать, кроме торговых, устроил и какие-то прочие свои делишки. Что ж, пускай себе, привычки лезть в чужие дела Ратибор не имел сроду.

Низко над рекой киселем стелился туман, не особенно густой, но промозглый. Освещаемые горящими светлячками лодки маркитантов казались огромными, зачем-то замершими на мелководье рыбами. Пахло смолой, ухой и еще чем-то неприятным, чем иногда пахло от Великого Био. Именно такой смрад шел и от узких лодок, и от палатки с тарелочкой.

– Все готовы? – попрощавшись с вышедшими проводить караван торговцами, Ратибор оглянулся на своих, примечая внимательным взором все – и как лежат тюки на плечах носильщиков, и удобно ли воинам будет, в случае чего, выхватить мечи и копья. Пока все было в порядке.

Погладив рукоятку меча, Рат вопросительно глянул на волхва, все же, не проводник был в уходившем караване главным. Велимир сухо кивнул, и воины Велесия вышли на тропу первыми. Обогнав носильщиков, поспешно занял свое место – в авангарде – и жрец, да и Ратибор тоже прибавил шагу… и вдруг услыхал раздавшийся позади оклик:

– Господин!

Что такое? Вроде как голосок-то был девичий или женский… Молодой человек заинтригованно обернулся – и встретился взглядом с выбравшейся из кустов нелепой ковыляющей фигуркою. Тот самый безымянный хромоножка, ныне обретший новых хозяев.

– Господин… – доковыляв до Ратибора, мальчишка схватил его за руку и заглянул в глаза. – Спасибо.

– За что спасибо-то? – смутился проводник.

– Я знаю, что со мной случилось бы в башнях, – тихо промолвил хромой. – Случилось бы, рано или поздно. А здесь… Здесь хоть какой-то шанс, вот я и говорю – спасибо! Поверьте, господин, вполне искренне.

– Да ладно, – юноша поспешно отмахнулся, пожалуй, куда поспешней, чем, наверное, следовало бы. – Мне, вообще-то пора.

– Пусть сопутствует вам удача, господин.

Может быть, бедолага без имени хотел бы еще что-то сказать, да Ратибор не дослушал, ушел нагонять караван – и в самом деле, некогда было болтать. Тем более – непонятно с кем.

Нагнав своих, молодой человек занял свое место и зашагал, настороженно вглядываясь вперед, где за излучиною реки, над дальним лесом, уже показались первые лучики солнца.

Путники вернулись домой на следующий день, к вечеру. Обратная дорога оказалась на редкость спокойной, и набравшийся в пути опыта молодняк вовремя замечал опасности, вовремя – и самое главное, правильно – на них реагируя.

Пятницкий воевода Твердислав лично встречал караван у ворот башни, лично пожимал Ратибору руку – еще бы, потерять погибшим всего одного, это стоило многого.

Все пятницкие, да и семеновские тоже, вышли встречать. Радовались, смеялись, с интересом слушая хвастливые россказни юных ратников Велесия. Рат тоже радовался, и тоже улыбался, выискивая глазами ту единственную, по которой сильно соскучился, кого хотел видеть немедленно – прямо сейчас.

А ее нигде не было! Не было видно милого личика в обрамлении золотистых, как солнце, волос, и карие сверкающие очи не смотрели на Рата так, что ради одного такого взгляда хотелось совершить самый настоящий подвиг.

И где ж, интересно, пропадала сейчас Ясна? Почему не выбежала встречать? Дежурила по кухне? Или осталась прибраться в ткацкой?

– Рад видеть тебя, друг!

Рат оглянулся, обнялся с улыбающимся Сгоном – ну, хоть этот на месте. У него и спросить…

– Плохи дела, друже, – отведя Ратибора за башню, десятник оглянулся по сторонам и понизил голос.

Скуластое, с рябью, лицо Сгона исказилось внутренней болью.

– Что?! – холодея, Рат схватил приятеля за грудки. – Что с Ясной?! Где она?!

– Я понимаю, тебе сейчас трудно, друг…

– Так что же произошло? Не томи.

– Ясна в Маринкиной башне, – тревожным голосом промолвил Сгон. – Ее забрали волхвы. По жребию – быть ей невестой Великого Био на завтрашнем празднике!

– Невестой Био? Ей?!

– Так уж выпал жребий, – поджав губы, десятник скорбно качнул головой. – Никто в башнях не будет противиться воле волхвов.

Ратибор дернулся:

– Я ее спасу! Спасу, во что бы то ни стало.

– И что ты сделаешь? – насмешливо переспросил Сгон. – В одиночку прорвешься в узилище? Да от тебя только клочки полетят, едва ты только к нему подойдешь! И ты сам прекрасно это знаешь.

– Знаю. Но не сидеть же сложа руки! Надо что-то придумать… придумать…

– Да-а… – бесцветные глаза десятника светились участием и желанием хоть как-то помочь другу, хоть чем-то утешить. – Невеста бога… страшная смерть. Несчастная Ясна… как она будет мучиться во чреве Великого Био – невесты божества никогда не умирают быстро.

– Я выкраду ее сегодня же!

– Дурак! – снова оглянувшись по сторонам, Сгон понизил голос. – Из башни мы ее не выкрадем, но вот отбить… Великий Био – старый спятивший робот, нужный лишь жрецам. Доколе он будет пожирать наших дев, питаться нашими ранеными и убитыми? Зачем он нужен? Ах, бедная Ясна… ее ждет страшная, жуткая смерть! На глазах у всех… и у тебя на глазах тоже, мой друг.

– Она не умрет, – жестко прищурился Ратибор. – Умрет спятивший робот. И в самом деле – доколе…