– И я увидел, что спереди меня блокировал огромный ортоцерас! А сзади уже надвигался ракоскорпион! Я понял, что погиб.

– А откуда взялся ракоскорпион? Они же тут не водятся, они севернее, – спросил Ами, слушавший очередную историю Парабара.

– Ай, не придирайся, он заблудился, спасаясь от бешеного эндоцераса, который к нему приставал с неприличными предложениями вместе поужинать, – отмахнулся Парабар. – На чём я остановился?

– На том, что ты погиб.

– Да, я понял, что погиб. Я прочитал предсмертное стихотворение:

Конец пути рассеялся, как дым.

Меня сожрали очень молодым.

И бросился на ортоцераса, чтобы достойно принять смерть в бою. Но тут я услышал грозное рычание. Это моя ручная Мурка сорвалась с цепи (на которую я её посадил, чтобы не увязалась за мной). Она бросилась на изумлённого ортоцераса и отгрызла третье щупальце! А все знают, что душа ортоцераса содержится именно в третьем щупальце. Если его отгрызть – всё, прощай, зверюшка.

– А откуда Мурка знала, которое третье?

– М-м-м… она сосчитала. Она математически одаренное животное, – и Парабар погладил вьющуюся рядом Мурку. Та отпрянула – она сегодня что-то нервничала.

– Что, это та самая? – поразился Ами.

– Конечно! Трилобиты выращивают стаи свирепых мурок в секретных питомниках, дрессируют и натравливают на врага. А для чего, ты думаешь, мы взяли ее с собой? Только – тсс-с-с! – это военная тайна.

– Прямо как мы – ортоцерасов в секретных бассейнах, – проговорился Ами и поспешно перевел разговор на другое:

– А ракоскорпион?

– Ну, это уже было просто. Оставив Мурку догрызать ортоцераса, я развернулся к ракоскорпиону и с боевым кличем «Бе-бе-бе!» вонзил меж его члеников своё отравленное рыло. Рыло – это военный термин, обозначающий мой носик. Но– тсс-с-с! – это военная тайна.

– Отравленное? – ахнул Ами. – А почему молекулы яда не растворились в воде и не предупредили ракоскорпиона, что ты ядовитый?

– Новейшие технологии, – небрежно сказал Парабар. – Яд губоксуберит – суберитин – переводится в форму, нерастворимую в воде. И наносится на верхний слой рыла. Или шипа, как у моего друга Пипа. Но – тсс-с-с! – это военная тайна.

– А почему ты сам не отравился, если тебе морду ядом намазали?

– Особые тренировки, – сказал Парабар. – С возраста однопоясной личинки нам скармливают небольшие дозы суберитина, потом дозировку повышают. Метод Митридата… но смотри никому не говори! Это тоже военная тайна. Сейчас я могу съесть целую губкусубериту и не отравиться.

Тут Парабар сообразил, что Ами может попросить продемонстрировать это, если они встретят по пути губку-субериту, а они в океане вовсе не редкость. И поспешно добавил:

– Только я их не ем. С них толстеешь мигом, а я берегу фигуру, я же пловец. Надо сохранять обтекаемость, чтобы пузо не выпирало.

– Потрясающе, – искренне сказал Ами, подсчитывая, сколько военных секретов он разведал за такой короткий разговор. – Какая у вас невероятная военная промышленность.

– Ой, да ты ещё не всё знаешь! – важно согласился Парабар. – Я тебе еще много чего расскажу.

Они вдвоём обычно плыли впереди и болтали. Ами немного расслабился и стал выражаться менее напыщенно. Он старался не общаться с Шумаром, который ему явно не доверял, и с Пипом, которого побаивался как начальника. Изя не внушал курсанту Ами-9120-17 страха, но беседовать лучше всего было с Парабаром. Парабар, в восторге от нового слушателя, старательно сочинял всё новые и новые «военные тайны», придумывал «секретное оружие» и думал: «Если Ами – вражеский агент, то эта дезинформация создаёт впечатление, что трилобиты – сильные противники, и их лучше не трогать. А если не агент, то он просто развлечётся».

Ами подумал, что пришло время подкинуть «дезу» насчет Конца Света, как приказал Генерал.

– А наши из оборонки совсем с ума посходили, – небрежно начал он. – Ты, наверное, знаешь, что ожидается Конец Света?

– Когда? – спросил Парабар, понимая, что на каверзные вопросы лучше отвечать вопросом.

– Не скоро, но наши все готовились, меры всякие принимали, программы разрабатывали: «Как выжить в Конце Света?», «Как обрести мировое господство?» и прочую муру. А недавно наши учёные доказали, что Конца Света не будет. Это дезинформация, подброшенная негодными трилобитами (извини, это я цитирую), чтобы мы угрохали все силы и средства в оборонную промышленность, обеднели и вымерли безо всякого Конца Света.

– Да ну? – Парабар чуть не ляпнул, что трилобиты ничего такого не подбрасывали, но вовремя удержался. – И что, по новейшим данным Конец Света отменяется?

– Всё математически рассчитали, построили графики, раскидали числовые значения по таблицам – не будет Конца Света и всё! – победоносно закончил Ами.

– Эй, вы, два болтуна! – догнал их Пип. – Ночуем вон в тех рифах.

Прячемся получше – Мурка что-то беспокоится.

Пип не сказал, что Шумар тоже чувствовал сзади что-то враждебное. А он активировал Силу и почему-то ничего не увидел сзади, только муть, будто экран поставили. Это тоже встревожило.

Рифы, к которым Пип подвел группу, были неряшливые и очень старые, почти неживые. Никаких кораллов, много сросшихся известковых губок, низкие охапки строматопороидей с веточками граптолитов.

Сильно не спрячешься. Если проплыть чуть дальше, там в квадрате Ф-81 находился вход в секретную базу трилобитов. Директор сказал Пипу коды. Но Пип не хотел раскрывать это убежище – очень вероятно, что Ами всё-таки лазутчик Ордена. Так что распластались среди мшанок и строматопороидей. Пловцы забрались в какой-то ненадёжный гротик, Изя и Шумар перед гротиком зарылись в ил. Быстро темнело.

– Тихо! – вдруг прошипел Шумар. – Парабар, усилитель защиты! Изя, выкинь один диск антизапаха и закопайся глубже!

Парабар активировал усилитель защитного поля.

– Невидимость надо? – тихо спросил Пип.

– Заткнись! Твоей невидимостью только радиолярий пугать. Сам сделаю.

Шумар что-то, видимо, сделал, потому что они исчезли.

– А что случилось-то? – глухо спросил Изя из-под слоя ила.

– Тихо, дураки! И старайтесь не думать – ваши мысли гремят на весь Япетус.

И тут сразу вся стало ясно. Мимо них в темнеющей воде под звуки приглушённого имперского марша медленно и торжественно проплыли три огромных боевых аномалокара. Каждый – в двадцать раз больше трилобитов.

Все замерли. Три красных красавца проследовали вперёд, потом, видимо, развернулись, сделали круг и исчезли в темноте.

– Патруль, – с плохо скрытой завистью прошептал Ами. – Патруль Ордена Красных рыцарей.

– Тебя такие били? – спросил Изя, выкапываясь.

– Нет, меня била всякая мелкая шушера из Внутреннего Досмотра. Эти не бьют. Эти сразу развоплощают, – поёжился Ами.

Пип активировал Силу и направил в глаза. Видимо, экран у проплывшего патруля стоял только спереди. Зрение волшебным образом улучшилось, тёмная вода стала прозрачной, нежного светлолилового цвета. Видимость увеличилась в десятки раз. Пип разглядел уплывающую тройку Рыцарей, потом напрягся и увидел ещё одну такую же тройку.