Серьезный был парнишка, это очевидно – к двадцати семи годам заработал одиннадцать орденов, включая наши Железные Кресты первого и второго классов и русский «За храбрость» первой степени. Такие серьезные побрякушки просто так не навешивают.

Что же было дальше? Август 2283 года – внезапный перевод с Гермеса на Афродиту вместе с подчиненным спецподразделением (на Гермесе Казаков вроде бы участвовал в обеспечении операции «Одиссей-Дельта», сиречь в армейском прикрытии плана эвакуации с Земли). Сириус-Центр тогда не мог похвастаться стабильностью, после Исхода началось множество вооруженных конфликтов за более удобные и богатые территории Афродиты, воевали всерьез. Там штаб-офицер Казаков и попал в донельзя неприятную историю. А ля гер, ком а ля гер, что называется…

От нескольких видеозаписей и фотографий, услужливо продемонстрированных ИР, меня едва не стошнило. Съемка велась тактической камерой, установленной на шлеме одного из парамедиков санитарной службы ВКК. Утренние сумерки, ожесточенная стрельба, дым, развороченный танк на магнитной подушке – отказали защитные силовые поля? Вой, галдеж, непрекращающийся поток непереводимых русских ругательств, шипение энергетических разрядов, взрывы мин – боже мой, даже в университетском курсе истории говорится лишь о «незначительных столкновениях» на Афродите в первые три года Изгнания! А тут – документальные съемки Апокалипсиса!

Кадр сменился, и я заставил себя не отводить взгляд. Человека будто пропустили сквозь мясорубку – осколки костей, разорванные мышцы, все это в смеси с желтоватой глиной и обрывками ткани полевого камуфляжа. Темно-красная кровь, брызги из тонких артерий попадают на окуляр камеры и стекают капельками; парамедики оглушительно матерятся, запрашивают по рации вертолет с автохирургом, снова стрельба и розовые вспышки…

Ничего себе «незначительные столкновения»!

Казакова эвакуировали в тыл живым. Вернее, живым на десять процентов. Автохирург взял на себя поддержание работы мозга и попытался начать восстанавливать невосстановимое. Ничего не вышло. Я слабо разбираюсь в медицине, но понимаю, что пятьдесят два осколочных ранения, ожоги третьей-четвертой степени сорока процентов поверхности кожи, повреждение воротной вены, брюшной аорты и сердечной мышцы с жизнью несовместимы категорически. Жутковатая смерть, особенно если учитывать, что капитан находился в сознании вплоть до помещения в капсулу автохирурга.

Смерть? Нет. Не смерть. Врач-человек обязательно отдал бы автохирургу приказ о прекращении реанимационных мероприятий, но вмешалась третья сила – с базовой станции русского флота «Кронштадт» пришел категорический приказ отправить то, что осталось от капитана Казакова, в госпиталь БСФ и любой ценой не допустить смерти мозга. Уже в космосе лучшие хирурги-люди с помощью ИР сохранили единственную не погасшую искорку жизни, и по распоряжению Кого-то Самого Главного «биоматериал» погрузили в стазис – дожидаться тех времен, когда человек или «Птолемей» раскроют тайну эликсира бессмертия. Подобные опыты раньше проводились только на животных, однако Казакову повезло – функции мозга не нарушены, массовой гибели клеток не отмечено.

Такая вот история. Одно непонятно, почему именно он?

Дополнительный вопрос звучит следующим образом: является ли совпадением или случайностью то, что кремнийорганический андроид типа «ErwinII», носящий личное имя «Sigurd» (идентификационный номер в каталоге «Вальхаллы» KО0032), оказался в Сфере Мёбиуса ровно через пять суток после «ненастоящей смерти» Казакова? Не заметить совпадение невозможно.

– Ты можешь устроить разговор с адмиралом фон Шраттом? – Я развернул кресло и уставился на фантом ИР «Вальхаллы». – В реальном времени, по линии Планка. С гарантией, что «Птолемей» не перехватит сигнал?

– Две минуты, – незамедлительно ответил ИР. – Точнее, две минуты до настройки на приемо-передающий центр «Викинга».

На самом деле прошло минут десять – адмирала или не могли найти, или вызов переадресовывался в другую звездную систему – фон Шратт мог оказаться в любом из миров Содружества.

– Виттман? – его высокопревосходительство появился на мониторе. Заспанный и недовольный. – С ума сошли? У нас четыре утра!

– Вы сами приказывали связываться в любой момент при возникновении чрезвычайных обстоятельств.

– Господи… Что вы там натворили? За двое суток?

– Ничего особенного, герр адмирал. Мне требуется технологическая поддержка. Немедленно.

– Можно подробнее?

– Аппаратура нейроклонирования. «Объект 278». Если вы знаете о нем, то поймете смысл моей просьбы.

Вернер фон Шратт шумно выдохнул и посмотрел на меня (точнее, в камеру приемника Планка) действительно как на душевнобольного. Помолчал. И…

– Спецгруппа высадится на Гермесе в течение тридцати двух часов. Я извещу. Еще что-нибудь?

– Благодарю, ваше высокопревосходительство.

– Будьте скромнее, Виттман. Что я отвечу, если завтра вы потребуете императорскую корону?

– Простите, что разбудил, герр адмирал.

Связь прервалась, а я эмоционально хлопнул в ладоши. Сработало! СРАБОТАЛО! Значит, я и впрямь не пешка в этой игре, а как минимум…

Не конь, это точно. Но и не ферзь. Нечто среднее.

* * *

Я настолько увлекся, что не заметил, как наступил вечер, – биологические часы отказали. ИР несколько раз советовал отдохнуть, получая в ответ стандартное «отцепись» или «не мешай». В прошлом я не испытывал особой тяги к изучению истории, но сохранившаяся в памяти компьютера «Вальхаллы» информация оказала на меня почти гипнотическое воздействие. Документы, видеозаписи, приказы, статистические данные – богатство-то какое! И разумеется, у меня появилось множество новых вопросов. Скажу откровенно: вопросов неприятных и опасных.

Массовая эвакуация проводилась с 17 сентября 2282 года по 31 августа 2283-го, из двадцати миллиардов жителей Земли вывезли шестьсот двадцать пять миллионов, то есть 3,125 процента от общей численности. На долю Русско-германского союза пришлась половина эвакуированных – начали раньше и техника была получше, чем у всех остальных. Второе место в этом печальном соревновании поделили Объединенная Европа и США, далеко позади за ними остались Китай, Бразилия и Азиатский Дракон, прочие государства ограничились спасением от двух миллионов до нескольких тысяч подданных. Очень многие страны не спасли никого.

…Все это замечательно, но что случилось с оставшимися на Земле 96,875 процента? По официальной версии, жизнь на планете была полностью уничтожена импульсами нейтронной звезды еще до наступления 2284 года, систему закрыли для полетов немедленно по завершении плана «Одиссей», но до 14 сентября 2283-го там еще находились военные корабли. Затем поступил приказ «Аттила» (в чем он заключался – сведений нет) и был введен тотальный карантин – любое судно, проникшее за орбиту Плутона, объявлялось вне закона и уничтожалось ВКК (зарегистрировано семнадцать прецедентов). Кстати, из-за столь жесткой политики Империй на Афродите начались конфликты между Русско-германским союзом и США, но первое серьезное столкновение произошло еще на орбите Земли.