пути, — пояснил британец, а коллеги согласно кивнули головами на эти очевидные вещи, но все еще не понимали замысла британского флибустьера, — Кто мешает нам делать это не Восточно-Китайском море?

— Но в Южно-китайском море еще опаснее, а в Филиппинском мы вряд ли найдем достойную цель, — хитрый турок мгновенно прикинул расклады.

— Он думает о Северном море, — сразу догадался проницательный француз.

— Ооо!!! — удивился Хайреддин, пораженный дерзкой мыслью, — Но там ответственность русских!

— И что? — пожал плечами Джек Рэкхем, — Флот Поднебесной не слабее Владивостокской эскадры, но там нет клана Лун и русские еще не знакомы с тактикой наших набегов. Если не будем сильно активничать, размениваясь по мелочам, а нанесем лишь один достойный удар, то никто и отреагировать не успеет.

— Хмм… это может выгореть, — был вынужден признать Франсуа Монбар, хоть он и не хотел связываться с московитами, но свежий, неожиданный ход вполне мог привести к успеху.

— Насколько знаю, многие торговые корабли собираются где-то на Севере для того, чтобы присоединиться к одному из ледоколов, — высказался турок, обсасывая заманчивую идею.

— Именно! — поднял палец уже все тщательно спланировавший Джек Рэкхем, — Скажу больше, невеста нашего обидчика, княжна Вяземская тоже собирает такой караван, так что у нас есть шанс одновременно отомстить клану Лун и взять богатые трофеи!

— Даже если не захватим транспорты, то потопим! — поддержал француз, — Все равно нам зачтется!

— А как же добыча? — возмутился жадный турок.

— Если получим новые титулы, то никогда не будем нуждаться, — резонно ответил сэр Рэкхем.

— А что, если мы нарвемся на Повелителя Зверей или его гвардию? — запоздало испугался Арудж Хайреддин.

— Ну мы не будем соваться далеко на Север, там и патрули кораблей Российской Империи гораздо плотнее, — рассудительно ответил британец, — Подстережем южнее пролива и ударим!

Эскадры пиратских адмиралов, несмотря на недавние потери, представляли грозную силу. После получения рыцарских шпор три удачливых корсара имели возможность набирать лучших искателей приключений и капитанов отдельных боевых кораблей со всего света. Тем не менее хитрые пираты не стали демонстрировать силу, а даже наоборот. Основные, наиболее известные корабли продолжали осторожную охоту в Восточно-китайском море, демонстрируя нерешительность и желание сохранить жизни.

Такими действиями хитрые приватиры пытались усыпить бдительность клана Лун, что, собственно, и удалось. Те временем сами лидеры Берегового братства собирали новую эскадру. Еще не засвеченные боевые корабли по одному просачивались на север. Кто-то маскировался под рыбацкую шхуну, которой, собственно, и являлся до того, как прошел глубокую модернизацию на верфях Британии, другие прятали под палубой батареи орудий и ракеты, внешне не отличаясь от сухогрузов и танкеров, третьи скрывали в трюмах абордажные команды.

При этом пираты не покушались на мелкие призы, двигались в указанном районе и не проявляли агрессии. Тактика принесла свои плоды, к назначенному часу хитроумным флибустьерам удалось незаметно сконцентрировать на Севере достаточное количество пушек и кораблей. Теперь счет пошел на часы, если пробыть в этих водах слишком долго, то рано или поздно российский флот обратит внимание на аномальную активность в своих приграничных водах, так что корсары с нетерпением ждали приближения торгового каравана.

* * *

Фрегат «Стерегущий» должен был встретить транспорты и сухогрузы, идущих с юга, чтобы сопроводить их до места встречи с очередным атомным ледоколом, который проведет караван через льды Арктики. В последнее время таких миссий стало невероятно много. Проблемы британцев в Малаккском проливе и Суэцком канале развернули немалую часть международного трафика на Северный Морской путь. Однако последние пару недель ситуация резко изменилась, пиратские атаки значительно снизили активность торговцев, но вскоре все наладилось.

Только теперь беззащитные танкеры с нефтью, идущие с севера, или транспорты, везущие фрукты с юга, сопровождали боевые корабли. В принципе собирать большой конвой не было нужды, хватало одного-двух вымпелов. Несколько выстрелов из главного калибра, как правило, отпугивали корсаров, куда их калошам тягаться с современным Фрегатом! Эти крысы разбегались только от одного вида грозного военного судна. Так что «Стерегущий» уверено резал носом волны сурового Северного моря и шел к точке рандеву.

— СОС! — вдруг взорвался эфир, — Это сухогруз «Манила» идем с грузом какао и латекса из Филиппин, подверглись обстрелу неизветоного судна, просим о помощи! Наши координаты… градусов долготы…

— Держитесь, мы скоро будем! — ответил связист, получив указания от капитана, а каждый матрос почувствовал, как разворачивается огромная стальная махина.

— СОС! — поступил еще один экстренный вызов, — Мы тонем, по нам работают пушки британских корсаров!!! У них три, нет четыре вымпела, маскируются под мирные суда.

— СОС!

— СОС!

— СОС! — радио не замолкало ни н секунду, приватиры напали неожиданно, масштабно и практически за считанные минуты расправились с караваном кораблей, который вез в Европу целую кучу товаров.

— Центр, это массированное нападение, запрашиваю данные орбитальной группы и подкрепление, иначе берег не удержать! — капитан «стерегущего» сделал правильные выводы и немедленно попросил помощи.

— Высылаем к вам всех, кто находится близко к месту событий, через три часа прибудет корвет «Надежда», следом за ним идут пять боевых судов, — обнадежил диспетчер.

— Поторопитесь, нас просто избивают! — прокричал в эфир один из капитанов, в этот раз пираты брезговали добычей и без разговоров пускали на дно небольшие суда.

Глава 13

Гость

Замысел был простой: отслеживаю транспорты, отслеживаю пиратов, наношу точечные удары при помощи подтянутого к месту событий воздушного авианосца и армады мехов-амфибий, обросших подводными дронами-беспилотниками. Будет очередная обкатка совершенной для этого мира связки пилота-человека и подчиненных ему сателлитов, управляемых программным кодом с элементами искусственного интеллекта. В принципе и без того знаю, что мои ребята лучшие, но тренировка в реальном бою лишней не будет.

Потом обязательно не раз пересмотрю все записи, датчики зафиксируют скорость реакции оружейных систем, время принятия решения электронным мозгом, возможные отклонения и непредвиденные задержки. К сожалению, построенные мной носители и ракетное оружие далеки от идеала: меньше энергии, хуже точность, слабая поражающая способность, огромные погрешности… В общем есть куда расти, есть что исправить, чем больше будет материала, тем совершеннее станет армия дронов в будущем.

Когда мои фабрики получат доступ к практически неограниченным запасам дешевого сырья из месторождений на Луне и в кольце астероидов, то цена боевых машин станет настолько мизерной, что можно будет легко задавить любую армию на планете. Так что сейчас экспериментируем, подгоняем текущие технологические возможности к аппаратным решениям из мира Скайда. В итоге рано или поздно получу технологии, сравнимые по убойной мощи с магией древних.

Однако я слишком сильно упивался своим всемогуществом, уверился в абсолютном, тотальном превосходстве и уже не видел опасности вокруг себя. Ну а что, в моих руках совершенная разведка, армия обладает мощнейшим оружием на планете, а вскоре весь мир ждет выход на рабочий режим