Подавшись вперёд и покачивая серебряным кубком, девушка с чарующей улыбкой говорила что-то своему соседу слева, не сводя с него прищуренного взгляда хищника, выслеживающего добычу. А он слушал её с каменным лицом, положив на стол стиснутую в кулак руку и казалось, едва сдерживался, чтобы не отодвинуться подальше.

Чёрный плащ с белой меховой оторочкой красивыми складками спадает с широких плеч  – совсем как в том сне. Мрачный взгляд, упрямая линия плотно сомкнутых губ.

Мой тёмный воин. Такой, как я запомнила.

И всё так же не выносит колдуний Тишины.

- Дункан…

Мой едва слышный шёпот утонул в раздражённом ворчании где-то рядом.

Кто-то схватил за локоть и дёрнул назад. Перчатка упала на пол. А у меня больше не оставалось сил никого зачаровывать. Последние крупицы песка осыпались с почти осязаемым шорохом.

Его величество вдруг резко повернул голову и  посмотрел прямо на меня. Отсюда, издали, я совершенно чётко ощутила его пристальный взгляд, как толчок. Тёмные омуты глаз не изменили своего выражения, я понятия не имела, с каким чувством он на меня смотрит. Не понимала, как вообще увидел – в коридорах было намного темнее, чем в зале, да и я в своей замызганной и потрёпанной одежде, ещё более исхудавшая за эти дни и с шапкой, надвинутой на глаза, как никогда ранее походила на мальчишку. Мне даже не приходилось убеждать в этом чарами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Король склонил голову влево, не отрывая от меня слегка прищуренного взгляда, и что-то сказал черноволосой. Она выпрямилась – и в меня кошачьей хваткой вцепился ещё один взгляд. Отсюда мне не видно было цвета и выражения её глаз… но в перекрестье этих взглядов меня оставили последние силы.

Перед глазами всё темнело, один за другим гасли пляшущие огни факелов, умолкали звуки, всё погружалось в небытие. Ноги подогнулись, я стала оседать на пол.

Последнее, что почувствовала – Совёнок резко разжал когти и стрелой ринулся с моего плеча вперёд.

Мне кажется, за порогом ждала Тишина. Подрагивая от нетерпения и скуля, как пёс, ждущий хозяйку. "Ты наша, наша! Зря ты ушла из Тихого леса. Зря поверила, что за его пределами есть что-то ещё. Нет ничего больше. Только мы",

И я почти ступила за эту мутную серую пелену, отделявшую меня от колыхания зелёных ветвей, словно в колыбели баюкающих чужие души.

Но меня выдернули обратно.

Я не хотела открывать глаз. Плотнее зажмурила веки. Я так устала! Скрываться, прятаться, врать. В лесу я никому и ничего недолжна была доказывать, там я была собой. Так хочется обратно...

- Этот оборванец пытался напасть на его величество!...

- Чушь. Пошли вон отсюда.

Резкий властный голос. Откуда-то я его знаю.

Сильные руки хватают меня за плечи, тянут вверх. Я должна встать на ноги? Не хочу, не могу... нет сил, я будто кукла из ваты.

- Но лорд Роверт, наша обязанность не пускать...

- Ваша обязанность - заткнуться, стать у стенки и не показываться мне на глаза до конца вечера! - рявкнул тот же голос, и у меня дрожь пошла по коже. - И вы, и ваш монарх - не более, чем гости в холде Нордвинг. Такие же, как этот мальчишка. Не вам решать, кого пускать, а кого не пускать. Ещё раз увижу что-то подобное - лично вышвырну за ворота, и будете объясняться с Тишиной.

Пронзительное молчание. Тихо звякнула какая-то железка.

- Все всё поняли? - уже тише, вкрадчиво - и оттого пугающе до мурашек добавил голос.

- Да, лорд!... да, ваше северное властительство... да, поняли! - нестройным хором отозвались стражники.

- Уже лучше. А ты, курица, прекращай клевать моё многострадальное ухо. Уйди, мешаешь. Сейчас разберёмся, что с ним.

Меня куда-то потащили, закинув одну руку на плечи. Недалеко. Я почувствовала, что меня усаживают на что-то мягкое, вроде стула. Кажется, видела такие в коридорах - коренастые, прочные, обитые такой дорогой тканью, что я в своей грязной одежде боялась даже мысль допустить, чтобы на них сесть, хотя была смертельно уставшей. Жалко такую красивую вещь! Но на протесты сил тоже не осталось, и я откинулась затылком на камень стен, по-прежнему не открывая глаз.

"Дыши! Дыши, Тэми! Вот так, умница, умница!"

Воздух толчками проходил в грудь, наполняя меня жизнью. Я снова могу дышать. Я почти вернулась оттуда - из-за грани. Тишина разочарованно скулила и требовала меня назад, но тщетно.

Вместе с жизнью ко мне возвращалась потребность - мучительно острая потребность, которая вела меня все эти дни, заставляла двигаться, идти вперёд, так же верно и настойчиво, как перелётных птиц ведёт инстинкт.

Я попыталась поднять руку. Она была тяжёлая, будто каменная. Вышло с трудом. Но сил хватило только царапнуть слегка ладонью по его груди - а она была облачена в доспех, на этот раз гладкий, металлический, с какой-то гравировкой, неприятно холодивший кожу. Не так. Не то. Мне нужно другое. Мне нужно... живое, тёплое, дышащее - чтобы до мурашек, до звона в ушах, искрами по всему телу.

Но на это движение истратила все силы - а язык не слушается, и я не могу попросить.

Коснись меня! Пожалуйста.

Без твоих прикосновений я замёрзну насмерть.

- Тэм! Мелкий, ты меня слышишь? Ну что, не довела тебя до добра заячья диета?..

Со мной этот голос совсем другой - мягкий, тихий... снова подтрунивает, но я чувствую беспокойство на самой глубине. Тревогу, с которой его взгляд скользит по моему лицу.

- С Тишиной ты что ли по дороге столкнулся, не пойму...

Слабо улыбаюсь. Тишина не может навредить своей Хозяйке. Глупый какой чужак... Дункан. Мой тёмный воин.

- Сейчас тебе лекаря найдём. Сможешь посидеть так пять минут?

Что? Лекаря? Нет!!! Меня нельзя осматривать - как бы сильно ни действовало кольцо, после такого осмотра я ни за что не смогу притвориться мальчиком!

А ещё мне хочется кричать, чтобы он не оставлял меня одну. Только не снова.

Ещё один слабый рывок - мне удаётся вцепиться в край его плаща. Тёплый мех, в котором тонут пальцы, не греет. Есть лишь одно на свете тепло, которое способно меня согреть сейчас.