— Вы ничего такого не чувствуете? — спросил собеседник. В его голосе прозвучала надежда. — Прикасалась девушка к цветочку или нет?

Али покачала головой и вздохнула.

— Жаль разочаровывать вас, но ничего. Растения — изначально живые и сохраняют память о чем-либо лишь тогда, когда их еще не сорвали. И в первые мгновения после, — добавила она, вспомнив дело, в котором фигурировала брошенная на грудь убитой молодой альды белая лилия. Ту отыскали практически сразу, и тогда цветок послужил важной зацепкой, которая в итоге и привела к преступнику. Более того, выяснилось, что жертва являлась не единственной.

Если и здесь что-то похожее, то как бы не оказалась права Илна, начитавшаяся дешевых книжонок про кровавые убийства. Али закусила губу, отгоняя эту мысль. От такого недалеко и до массовой паники, которая овладевает небольшими городами куда быстрее и сильнее, нежели крупными. Пожалуй, прав Киллиан, что оборвал горничную. Но каждый язык на цепь не посадишь, и сплетни уже наверняка поползли по Бранстейну, отравляя его идиллию ядом, что поопаснее, чем у той же наперстянки.

— Вы уже поговорили с родителями Карин, альд Нодор, но ее комнату ведь еще не осматривали? — поинтересовалась Алита.

— Да пока нет, а что?

— Позволите мне этим заняться? Думаю, что вы… Что вам будет не по себе от необходимости перебирать девичьи безделушки и предметы гардероба, — сказала она, намекая на то, что любовные записки нередко прячут среди нижнего белья. Об этом время от времени перешептывались девушки в академии. Особенно часто после того, как возвращались с каникул.

— Само собой! — Начальник снова покраснел и потряс крупной головой. — Конечно, вам заняться этим сподручнее. Буду очень благодарен.

Али подумала о новой встрече с семьей Лекут, и в горле будто заворочался колючий комок. Вчера вечером она плакала по сестре и собиралась посетить могилу Роны, а теперь придется идти на похороны Карин. Наверное, ее оденут в белый подвенечный наряд, ведь сшить себе саван, как полагалось при подготовке свадебного приданого, девушка, должно быть, еще не успела.

— Тогда мне хотелось бы заняться этим сегодня. Ведь в подобных ситуациях выходных дней не существует, — горько усмехнулась Алита. — Да и с доктором Глоу тоже надо бы переговорить, — добавила, мысленно перебирая накопившиеся к нему вопросы.

— После обеда, хорошо? Хочу ненадолго наведаться домой — родственники места себе не находят. А затем свожу вас везде в своей карете, — пообещал ей начальник.

— По городу я могу ходить и пешком, — отозвалась она.

— Я тебя отвезу, — вмешался Киллиан Ристон. — Доставлю в Бранстейн после обеда. В такой момент мне необходимо находиться на рабочем месте.

— И то верно, — поддержал его альд Нодор.

— Хорошо, но с врачом и родными Карин Лекут я должна поговорить наедине.

Когда Аэдан вернулся в особняк, чтобы пообедать, он уже знал, что произошло в заброшенной шахте. Но об упавшем на Томиана подозрении услышал только от Джайны, которую в равных долях переполняли возмущение и желание немедленно с кем-нибудь все обсудить. Причину первого она сообщила сразу же.

— Киллиан просто выставил меня из столовой, когда явился альд Нодор. Сказал, чтобы занималась своими делами. Но Илна подслушала, что тот человек говорил о Томиане.

— А где они сейчас? — спросил Аэдан, чувствуя себя не в силах свыкнуться с внезапным известием.

— Уехали в ту самую шахту. И эта вместе с ними. Ее-то никто не выгонял, чтобы не мешалась! — ревниво отозвалась Джайна, топнув ногой в домашней бархатной туфельке.

— Она просто делает свою работу, — произнес он в ответ раздраженно, поскольку ему не нравилось то, с какой яростью дочь управляющего выражала неприязнь к Алите Дален. — Ты забыла, что альд Нодор приходится ей начальником? Наверняка он приказал ей отправиться с ними.

— Не сомневаюсь, что она сама захотела, — фыркнула девушка. — К тому же это не женская работа. Я говорила так прежде и не изменю своего мнения.

— Никто тебя и не заставляет, — буркнул Аэдан.

— Я беспокоюсь за Томиана, — совсем другим тоном сказала она. — Столько времени Киллиан, ты, мы все оберегали его как самого младшего в семье, а вот теперь… Что, если с ним что-то случилось?

Аэдан молчал. Как и ей, ему не хотелось верить, что кузен мог оказаться жестоким убийцей. Да, Томиан волочился за девушками, но это ведь не преступление.

О том же думала и Алита, которая почти не знала молодого человека, однако с трудом могла представить его в роли душегуба. Почти в полном молчании они с Ристоном и альдом Нодором вернулись к карете, после чего глава местной Службы Правопорядка высадил их на полпути к особняку. Киллиан уверил его, что дальше они дойдут пешком, и тот уехал, договорившись встретиться в городе после обеда.

Теперь они снова остались вдвоем. Так же, как накануне вечером в спальне Роны. Так же, как и во сне, пугающе похожим на реальность. Это заставляло чувствовать странную неловкость. Хотелось поскорее добраться до дома, где они снова будут окружены другими людьми.

Стало еще жарче. Киллиан Ристон снял и небрежно закинул за плечо черный сюртук, расстегнул ворот рубашки. Али оставалось только пожалеть о том, что у нее не завелась великосветская привычка носить с собой веер, сейчас тот бы не помешал.

— Здесь недалеко, — проговорил ее спутник. — Но ты напрасно не захватила шляпу. Солнце может легко напечь голову, особенно если нет привычки к нему.

— Вы свою тоже не взяли, — откликнулась она, неохотно признав его правоту. Рыжеволосым людям вообще нежелательно прогуливаться под палящим светилом. Даже в случае, если повезет избежать солнечного или теплового удара, обгоревшая светлая кожа также может доставить немало болезненных ощущений.

— Я-то как раз привык, — хмыкнул он. — Что ты думаешь обо всем случившемся? Веришь в вину Томиана?

— Нет, — с заминкой ответила Алита. — Я предпочитаю руководствоваться презумпцией невиновности. Которая, как известно, гласит, что обвиняемый невиновен, пока не доказано обратное.

— Разумно, — произнес Киллиан. — Но его долгое отсутствие беспокоит альда Нодора. И не только.

Али молчала. Ей непросто было вообразить себя на месте собеседника, но последствия происходящего она представляла вполне определенно. Если Томиана признают виновным в убийстве, тень злодеяния ляжет на всю семью. Репутация Ристонов будет погублена. Почти наверняка Киллиана сместят с должности, да и дела на шахтах, которыми заведовал Аэдан, тоже могут пострадать.

— Будем надеяться, что он скоро вернется и сможет объяснить свое бегство, не навлекая на себя еще больше подозрений, — не слишком-то веря в собственные слова, заметила Алита.

— Прости, — сказал Ристон. — Вчера вечером… Кажется, я несколько поторопил события и напугал тебя.