– Потому что уже мертвы.

Михаил помолчал, потом кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

– Да. Клетки нашего тела видоизменились. Это не жизнь в обычном понимании этого слова. Совершенно другие механизмы обмена энергии, восстановления, передачи нервных импульсов. Но это и не смерть. Это то состояние, для которого в человеческом языке не было подходящего слова.

– А сейчас есть?

– Конечно. Кваzи. Кваzи-жизнь.

Я не стал спорить. В чём-то он был прав.

– Ну, это хороший поступок, – сказал я. – Правильный. То, что ты хочешь поселить мальчишку среди людей. Ты ведь в какой-то мере жертвуешь собой, своей карьерой.

– Ненадолго, – ответил Михаил. – Сколько я ещё ему буду нужен? Ну пять лет. Ну десять. А дальше он сам выберет, где и как ему жить.

– Гормоны подскажут, – усмехнулся я.

– Да, это тоже было доводом, – сказал Михаил. – Я заметил, что он начал заглядываться на девочку, живущую по соседству.

– На кваzи? – воскликнул я с содроганием.

– Да. Она его ровесница… в каком-то смысле.

– Это отвратительно, – сказал я. – Да, ты абсолютно правильно поступаешь… Но я всё-таки повторю, я не очень хороший гость.

– Дело не только в новоселье, – сказал Михаил. – Сегодня у Найда день рождения. Он ещё не успел познакомиться ни с кем из ровесников.

– И поэтому я выбран гостем?

– Ты в том числе. Я ещё Анастасию позвал, ей полезно сейчас отвлечься.

Я огляделся, припоминая район.

– Останови за тем перекрёстком.

– Зачем? Там запрещена стоянка.

– Ничего, мы полицейские, номер машины в базе данных.

– Всё равно, подавать дурной пример…

– Там магазин. Я же не могу явиться на день рождения без подарка. Или ты предложишь подарить мальчику пистолет?

– Он был бы не против.

Я покосился на Михаила, но так и не понял, была ли это шутка или констатация факта.

Магазинчик, возле которого мы остановились, не был магазином детских товаров, это был супермаркет электроники. Но и Найд не в том возрасте, когда дарят игрушки. Интересно, сколько ему исполняется? Девять, десять, одиннадцать?

Моему сыну исполнилось бы десять.

Этой осенью. Если бы он остался жить.

В магазине я быстрым шагом прошёл вдоль полок. Взял пластиковую коробку с творением трудолюбивого китайского гения – наручные часы-телефон-плеер, в общем – всё в одном, разве что кофе не варит, но ребёнку кофе вредно. Многофункционально, красиво и дёшево.

Наверняка у Найда что-то такое есть. Ну и ладно, дорого внимание.

Так что Михаилу долго ждать меня не пришлось.

Кваzи открыл дверь своим ключом, мы вошли. И оказалось, что мы уже не первые гости.

На кухне с чашкой чая сидела Анастасия, в лёгком сарафане и босоножках. Я подумал, что форма ей всё-таки не идёт, гражданки должны носить «гражданку». Найд в здоровенном фартуке, разукрашенном аляповато-яркими фруктами и овощами, колдовал у плиты – помешивал что-то в огромном казане. Пахло пряностями, и пахло довольно вкусно. Судя по тарелкам с сыром и салатами на столе, мальчик сам занимался подготовкой своего дня рождения.

– Извини, – сказал Михаил, обращаясь к Анастасии. – У северян не оказалось авиационного керосина. Пришлось ждать, пока подъехала машина.

– Ничего, Миша, – демонстративно меня игнорируя, сказала Анастасия. – Мы с Найдом чудесно проводим время. Только он отказывается принимать мою помощь.

– Я сам готовлю, – твёрдо ответил Найд. – Папа не умеет.

– Умею, – без особой убеждённости сказал Михаил.

– Ничего ты не умеешь. Ты слишком технично подходишь к процессу.

– Держи. – Я протянул мальчику коробку. – Считай, что она завёрнута в красивую бумагу и приложена открытка. Хэппи бёздей, пусть бегут неуклюже, и всё такое прочее.

– Спасибо! – Найд радостно схватил коробку. И, к моему удивлению, добавил: – Я о таких мечтал!

Может быть, он был просто очень воспитанный мальчик, а может быть, и впрямь Михаил не понимал всю прелесть для ребёнка ненужных гаджетов.

– Я прекрасно готовлю, – снова сказал Михаил. – И я составил план ужина… – Он вдруг запнулся. – Забыл купить алкоголь.

– Да ничего страшного, – ответила Анастасия. – Попьём чая. Если чая нет, то у Дениса найдётся, он всегда с собой возит термос.

Вот же мстительная девушка!

– К чему вам испытывать неудобства, – возразил Михаил. – Я схожу. В доме есть маленький магазин, там продаются спиртные напитки.

– Это совершенно не нужно. Я вообще не пью! – возразила Анастасия.

– И я точно так же, – саркастически добавил я.

– Неправда, – сказал Михаил укоризненно. – Я же чувствую запах. Вы, Анастасия, вчера пили сухое вино, «шардоне». Потом коньяк. А вы, Денис, пили водку.

Анастасия вспыхнула. Хотя, на мой взгляд, если бы она после вчерашнего дня не напилась, то разницы между ней и кваzи не было бы никакой.

– Ну вот сами скажите, разве он может готовить вкусную еду? – рассудительно сказал Найд, убавляя нагрев плиты. – Кваzи – ходячие газоанализаторы. Он специи на весах отмеряет!

– Я вкусно готовлю, – обиженно сказал Михаил.

– Ладно, я сам схожу, – решил я. – Видел этот магазинчик. Настя, вам вина купить или чая?

– Я схожу с вами, – решила Анастасия. – Выберу. Меня разоблачили, но вино себе я сама выберу.

– Но это неправильно! – запротестовал Михаил. – Я вас пригласил в гости!

– Вино с собой принести – хороший тон, – сказала Анастасия. – Вы же всё равно в нём не разбираетесь.

Мы торопливо вышли, чуть ли не толкаясь в дверях. Лифт стоял на этаже. Когда мы поехали вниз, Анастасия негромко сказала:

– Какой позор. И чего я, дура, заявила, что вообще не пью?

– Куда страшнее другое, – сказал я. – При Михаиле, оказывается, и пукнуть тайком нельзя.

Анастасия прыснула от смеха. Потом строго посмотрела на меня:

– Денис, скажите, вы специально стараетесь произвести самое худшее впечатление?

Я подумал немного.

– Да. Наверное, да.

– Зачем?

– Вы молодая, красивая и умная, – сказал я. – Ну зачем нам завязывать роман? Он будет недолгим, а я потом впаду в депрессию и совсем сопьюсь.

– Да с чего вы решили… – возмущённо воскликнула Анастасия. Потом нахмурилась. – Продолжаете эпатировать?

Я пожал плечами.

– Вам придётся «завязать со мной роман», как вы изволили выразиться, товарищ капитан, – сказала Анастасия.