– Теперь про второй вариант. Ты можешь сделать все, что в твоих силах, чтобы сжечь нас своим недоразвитым ангельским пламенем. Но к тому времени, пока ты соберешь все силы, Сайлас продолжит играться с шеей твоей подружки и, как следствие, оставит ее без головы.

Приложив руку ко рту, она говорит типа громким шепотом, притворяясь, что, кроме меня, ее никто не слышит:

– На всякий случай предупрежу. Это станет ее кончиной. Нефы не могут отращивать себе новые головы на плечах, – она ведет плечом. – Как жаль, – судя по ее улыбочке, второй вариант прельщает ее даже больше первого. – А пока Сайлас разбирается с девчонкой, мои ребята разорвут Стила на части. Если ты не заметила, тема нашей вечеринки – расчленение.

Вздохнув, она кладет руку себе на бедро. Я позволила ей договорить только потому, что сама лишена дара речи.

Сильв просто больная на всю голову. Она – Отрекшаяся, так что это не должно так сильно меня удивлять, однако я шокирована.

– Признаю, с такими прекрасными крыльями и раскрывающейся силой у тебя есть шанс сбежать, хоть и крохотный. Не ошибись. У твоих товарищей такой возможности нет, – она соединяет ладони, и я подпрыгиваю от хлопка. Крылья вспыхивают и опускаются мне на спину. – Ну, что же ты выберешь?

Нет здесь никакого выбора. Неожиданно из девчонки, которая пойдет на все, чтобы спасти себя, я превратилась в ту, которая пожертвует всем ради своих друзей.

Не знаю, когда именно, но что-то внутри меня изменилось. За последние несколько месяцев эти почти люди стали для меня важнее собственной безопасности.

А я ведь только осознала, что такое настоящая жизнь. Конечно, есть мизерный шанс на то, что, если пойду с этой ненормальной, вернусь в Академию в целости и сохранности. Я не сдамся. Это вообще не про меня. Но я – реалист. Чутье подсказывает мне, что от дальнейших событий ничего хорошего ждать не стоит.

Я делаю шаг вперед с намерением согласиться на условия Отрекшейся, но Стил останавливает меня, положив руку на плечо. Его пальцы перепачканы в собственной крови. Его взгляд говорит красноречивее слов, но он все равно произносит:

– Не соглашайся. Мы сможем выбраться отсюда, – вполголоса, мягко, но в то же время решительно просит меня парень. – Это не выход.

Может, он прав. Возможно, есть и другой способ. Я снова смотрю на подругу и понимаю, что мне все равно. Ее шея все еще в громадном рту монстра. Я не стану рисковать ее жизнью еще больше. Эш – мой самый первый в жизни друг и слишком много для меня значит.

Я нахожу Сильвер в толпе. Она по-кошачьи улыбается мне своими окровавленными губами. Знает, что я у нее в кармане. Она из тех, кто предпочитает помучить свою жертву перед трапезой.

Ненавижу ее.

– Сначала отпусти Эш и Стила, – пока я говорю, Стил крепче сжимает мое плечо и пытается притянуть обратно к себе. Я так сильно хочу обнять его, но не могу. Вместо этого я вырываюсь из его хватки и делаю еще несколько шагов вперед, увеличивая расстояние между нами. Становится чуть легче. Присутствие Стила вселяет в меня уверенность. – Я согласна на твои условия, но только если отзовешь своих дружков. Чтобы я знала, что друзья действительно уйдут отсюда живыми. И ты поклянешься, что сегодня никто не пострадает. – Несмотря на сражение, я не забыла и об остальных друзьях.

Сильвер кладет одну руку на грудь и делает оскорбленный вид:

– Ты что, не доверяешь мне?

Вместо словесного ответа я прищуриваюсь и оскаливаюсь. Я уже приняла решение и готова разобраться с этим раз и навсегда.

Отрекшаяся кивает в сторону Эш. Сайлас недовольно рычит, но сжимает зубы, чтобы убраться от Эш, не причинив ей еще большего вреда. Даже когда он отпускает подругу, из ее ран все еще сочится кровь. Тысячи стеклянных глаз безотрывно смотрят на увечья девушки.

– Теперь твоя очередь.

Ну, пора сдаваться. Я делаю еще шаг вперед, но меня оттягивают на два назад.

– Нет, – шепчет Стил мне в ухо. Глаза у Сильвер сужаются, и она сгибает кисти рук. Когти на ее пальцах сияют в радужных переливах спектрального лунного света. Может, она и ведет себя как легкомысленная дура, но один неверный шаг, и словно ничего и не было.

Закрыв глаза, я прижимаюсь к Стилу. «Всего на одно мгновение», – говорю я себе.

Один вдох. Два. Время вышло.

Из-за взмаха крыльев Стил теряет равновесие, и моя тяга к нему ослабевает. Прежде чем пойти навстречу собственной гибели, я оборачиваюсь и смотрю на него через плечо.

Может, украсть у него прощальный поцелуй? Было бы очень романтично, особенно учитывая факт неуверенности в еще одной встрече. Хотя Стил сейчас в таком ужасном состоянии. Как подумаю о том, что придется слизывать кровь с его губ… не, обойдусь.

Забавно. Есть вещи, которые кажутся идеальными, но в суровой реальности все оказывается совсем иначе. Все-таки в фантазиях все чуть проще. Все, что я могу дать ему сейчас, – долгий взгляд, полный тоски. Если ему нужно что-то большее, придется попотеть.

– Ты говорил, что меня несложно найти. Так докажи это.

Я вздрагиваю и просыпаюсь. Мое лицо встречается с обтянутой шелком подушкой. Вообще-то я не собиралась добавлять в список своих привычек пункт: «просыпаться в странных местах». Последнее, что я помню, – это ухмылку Сильвер за секунды до того, как меня ударили сзади по голове и я отключилась.

Крепко зажмурив глаза, я тянусь к затылку и пытаюсь нащупать ноющее место. Когда мои пальцы находят под копной волос шишку, я морщусь.

Очень умно.

Несмотря на жуткую боль, нужно все-таки оценить ситуацию. Со стоном поворачиваюсь на спину и смотрю на прозрачную белую ткань, прикрепленную к окаменевшим деревянным столбам. Кровать, на которой я лежу, полностью сделана из них. Кончики каждой ветви переплетаются меж собой, сходясь над моей головой в центре.

Отбрасываю одеяло и, добравшись до края гигантского матраса, соскальзываю с него. Я снова одета в свое синее бандажное платье, а мои босые ноги погружаются в мягкий ковер из медвежьей шкуры. Голова зверя тоже на месте. Прости, дружище. Холодно. Каждый мой выдох превращается в небольшое облачко пара и исчезает. Потираю ладонями свои замерзшие руки.

Осматриваю комнату и замираю. Кровь в жилах стынет.

В единственное окно в комнате вставлено темное витражное стекло, но в воздухе витает мерцание. Засвистев как можно сильнее, я вижу, как пространство передо мной подергивается рябью. Вдыхаю через нос. Пахнет жимолостью.

Я все еще в спектральном мире, хотя должна была вернуться в реальность, как только потеряла сознание.

Внутри все снова скручивается от тревоги. Спектральный мир – это не только красота и уникальность. Это еще и монстры. И боль.

Так или иначе, я – пленница, но будь у меня выбор, я бы предпочла быть ею в мире смертных. Там хотя бы нет Падших. Одной головной болью меньше.