Я стянул с головы шапку и сунул в карман.

– Мне бы с хозяином переговорить.

Узбек вытер руки полотенцем и кивнул на игроков в нарды.

– Там спроси!

Курившие кальян парни насторожились, а с улицы заглянул вышибала, но я спокойно подошел к указанному столу и вновь объявил о своем желании переговорить со старшим. Один из игроков отложил игральные кубики на край стола и разрешил:

– Говори.

Я покачал головой и улыбнулся.

– С самым старшим.

Тут уж парни в спортивных костюмах позабыли о кальяне и двинулись ко мне.

– Э! Ты кто такой? Кто тебя прислал, а? Говори!

– Меня прислал Валет, – ответил я, использовав прозвище Валентина Лебедева, под которым он был известен в среде карточных игроков.

И немедленно в лицо уставился жезл «свинцовых ос».

– Держи руки так, чтобы я их видел! – потребовал охранник, из голоса которого как по мановению волшебной палочки исчез всякий намек на акцент.

Продолжая прижимать локтем сунутую под мышку папку, я выставил перед собой открытые ладони.

– Зачем он тебя прислал? – потребовал объяснений узбек.

– Поговорить.

– Так говори!

– Не с тобой.

Охранник оскалился, но тут вновь с кухни вышел повар.

– Проверьте его, и пусть проходит.

Разочарованный бандит передал оружие напарнику, а сам встал сбоку и принялся водить вдоль меня чародейским жезлом. Не нашел ничего и тщательно охлопал руками, уделяя внимание не только карманам, но и рукавам и штанинам, затем спросил:

– Что в папке?

– Документы.

– Положи на стол.

Я подчинился, и тогда один из игроков в нарды расстегнул молнию и заглянул внутрь. Вытащив прозрачный пластиковый файл с распоряжением об отправке контрабанды на уничтожение, он протянул его мне и предупредил:

– Папку потом заберешь. И чарофон выкладывай.

Это было совсем некстати, но спорить я не стал.

– На шее что?

– «Чешуя дракона».

– Пусть оставляет, – разрешил повар.

– Шагай! – потребовал охранник, завел меня в заднюю комнату с парой кресел и низеньким столиком, велел садиться и прошипел на ухо: – Дернешься, голову отрежу!

По спине побежали мурашки. Напугала не угроза, а явственно прозвучавшая в голосе ненависть. Как знать, вдруг вчера довелось застрелить его брата – двоюродного или даже родного? Кровная месть штука лютая, не всякого даже прямой приказ главаря остановит.

И я как-то сразу пожалел о данном сгоряча согласии взять на себя роль переговорщика…

Вновь распахнулась дверь, и в комнату прошел охранник с обрезом дробовика. Следом через порог шагнул тучный мужчина, во внешности которого не было ровным счетом ничего азиатского. При этом явственно ощущалась размеренная пульсация приведенных в боевую готовность заклинаний.

О как! Колдун в телохранителях!

Гимназия связей выпускников с криминальным миром категорически не одобряла, но, судя по почтенному возрасту, колдун закончил обучение много лет назад, когда на такие вещи смотрели сквозь пальцы.

Толстяк встал сбоку, его силуэт маячил на самой границе зрения, чем безумно раздражал, как раздражало и надсадное сопение за спиной. Да и направленный в грудь ствол обреза душевному равновесию нисколько не способствовал.

Зря в это дело влез, ох зря…

Пальцы правой руки свело судорогой, вверх от кисти пополз холод, и сразу загорелись огнем выжженные на предплечье узоры, но я усилием воли подавил приступ паники и с беспечной улыбкой откинулся на спинку стула.

И тогда только появился Душман, который запомнился мне невысоким мужчиной, сухоньким и смуглым. За прошедшие с нашей мимолетной встречи годы он еще более похудел и заметно облысел, чего уже не скрывала сдвинутая на затылок тюбетейка. Короткая бородка была полностью седой.

Старик посмотрел на меня без всякого интереса, затем опустился в кресло напротив и спросил:

– Чего хочет Валет?

Я молча передвинул через стол принесенные с собой документы.

– Что это? – спросил Душман.

– Документы об отгрузке партии конфискованного таможенной службой товара на утилизацию. Просто подъедете на склад и заберете.

Узбек презрительно, самыми кончиками пальца оттолкнул файл обратно.

– Нам было обещано таможенное сопровождение груза. Все исключительно в рамках правого поля. Наш уважаемый партнер должен исполнить взятые на себя обязательства в полном объеме. Иначе… придется взыскивать штрафные санкции.

Душман произнес это спокойно и размеренно, и все же от явственно сгустившейся в комнате атмосферы у меня засосало под ложечкой.

– Так вам нужна доставка товара? – уточнил я, не прикасаясь к файлу.

– От склада до склада, таков был уговор, – подтвердил узбек.

– Хорошо, передам.

Я начал подниматься с кресла, но старик выставил перед собой руку, требуя оставаться на месте. Охранник за спиной надавил мне на плечо и усадил обратно.

– Вчера… – медленно и бесстрастно произнес Душман, – я отправил двух племянников прояснить срок поставки товара, а позже их нашли убитыми. Что ты знаешь об этом?

Меня прошиб холодный пот, но, подобно опытному карточному игроку, я не позволил отразиться на своем лице и тени эмоции. Колдун мог заметить охватившее меня волнение, да только в этом не было ровным счетом ничего необычного. Когда задают такие вопросы, невозмутимость не под силу сохранить даже совершенно непричастному человеку.

– Мне об этом ничего неизвестно, – ответил я, не отводя взгляда. – Мои… трудовые отношения с вашим уважаемым партнером начались только сегодняшним утром. И я не обеспечиваю его безопасность, меня подрядили закрыть одну конкретную сделку.

Охранник за спиной наклонился и зло сказал:

– Только сегодня? С чего бы это? А? Вот с чего?

Я вопросительно взглянул на Душмана; тот кивнул.

– Ответь.

– Это же очевидно, нет? Сегодня Валету поручили исполнять обязанности главы погранслужбы. Прежде он никак повлиять на ситуацию не мог, поэтому мои услуги ему не требовались.

– Побоялся прийти сам? Побоялся, да? – выдал телохранитель за моей спиной.

– Не примите это за неуважение. Сейчас он чрезвычайно занят на службе.

– Кто его охранял вчера?

Но тут Душман резко махнул рукой, обрывая своего подручного.

– Хватит! – потребовал он и указал на дверь. – Можешь идти. И напомни хозяину о штрафе.