В подставленную руку никто жадно не впивался загнутыми клыками, никто не хватал ее волосатыми лапами, не пытался отсечь костяными зазубренными жвалами или на худой конец воткнуть ядовитое жало. Если во тьме под плитой кто и скрывался, то подземному обитателю было глубоко наплевать на высунувшую из земляной стены чью-то грязную руку.

«Во тьме под плитой»… как звучит… страшновато… если только плита не кухонная – тогда под ней тоже кто-то есть, конечно, но уже не упырь, а, к примеру, обычный и вечно голодный таракан, ждущий, когда упадет хлебная крошка.

«Не жрут руку, гады. Может, поперчить и посолить пальцы, а потом уж предлагать?» – подумалось Кроу из-за безвыходности положения. С очередным вздохом он вытащил руку из земли и начал выбираться из норы.

Плохо. Либо там пусто, либо же обитатели подземного логова слишком умны и предпочитают дождаться, пока одинокий приключенец – или же целая команда авантюристов – не окажется внизу целиком и полностью.

Выбравшись из колодца, гном принялся сгребать вырытую землю в одну кучу. После дело пошло веселее – лопата с грузом резко подбрасывала порцию почвы вверх, та подлетала на несколько метров, покидая пределы ямы, где ее резко подхватывала воющая снежная буря и мгновенно уносила далеко прочь. Чтобы избавиться от целой кучи земли, потребовалось всего несколько минут, после чего Кроу получил третий ранг достижения «землекоп».

Резко усилилось действие безымянной связки – зеленая, желтая и синяя подсветки появились на каждом камне, а на одной из стен ямы тускло зажглось несколько угрожающе красных мазков – пара ударов лопатой или киркой, и стена запросто обрушится или рассыплется рыхлым валом, погребающим под собой зазевавшихся разинь.

Отлично. Очень приятная связка умений, особенно на фоне черной полосы неудач, преследующей бедного гнома.

«Как могилку себе рою», – вновь мысленно фырк-нул игрок над недавней шуткой, принимаясь сгребать в мешок вырытые булыжники. Их метать вверх он передумал. Кто знает, куда капризный и непредсказуемый снежный вихрь запулит заполученную каменюку? Например, в голову стоящего на наблюдательной башне стражника… в мире Вальдиры бывали прецеденты и похлеще! Хотя если бы прибило сотника Вурриуса – Кроу бы возрадовался.

Кряхтя, гном выбрался на поверхность и схватился за гудящий от натиска ветра столб. Его руки едва не сорвало ударом разъяренно воющего бурана, разбрасывающего повсюду снег и лед.

Снежная вьюга стала гораздо сильнее, как и ожидалось. А воздух казался застывшим и насквозь промороженным студнем, разрываемым на части вьюгой. На щеках гнома сразу наросла ледяная корочка, она же покрыла покрасневший нос. Обиженная посягательством льда на ее лично тело, могильная горячка усилила «обогрев», и ледяная корочка с треском слетела прочь с лица и других открытых участков тела. Хоть какая-то польза от ужасной и позорной болезни гробокопателей. От мороза гному не умереть.

Одно плохо – пришлось заблокировать некоторые сообщения игровой системы, начавшей противоречить самой себе. То мир Вальдиры тревожно сообщает, что движения гнома замедлились из-за воздействия мороза и пронзительного ветра. То тут же опровергает сам себя, радостно уверяя, что скорость движений и регенерация полностью восстановились. И так раз за разом мелькают перед глазами красные и зеленые сообщения. Снова результат ожесточенной борьбы между воющей непогодой и бесшумно действующей могильной горячкой.

А вот и неприятности покрупнее начинаются – выскочило тревожно мигающее общее системное сообщение. Настоящий крик, возвещающий о беде.

Внимание!

Из-за непогоды сбиты местные магические координаты!

Перемещение путем телепортации временно невозможно!

Воздушное перемещение – крайне опасно!

Любое иное перемещение (кроме подземного и подводного) – замедлено втрое и крайне опасно!

Будьте бдительны! Будьте настороже!

Веселые ребятки «кривым» текстом намекают, что скоро по нашу душу придет большой снежный хищник, и вот тогда всем настанет полный…

И Кроу отлично понимал это, по старой привычке, намертво въевшейся в цифровые кости, пытаясь прогнозировать ближайшее будущее и любое дело выполнять так, чтобы его результаты могли служить для нескольких целей.

Потому гном и вытащил из вырытой ямы всю лишнюю землю, потому и убрал камни, дабы они не путались под ногами. Проход должен быть чистым, а дно ровным. Поняв, что нет смысла оттягивать неизбежное, игрок спустился с холма.

Преодолев порывы ветра, забрался в покрытые снегом развалины шалаша и, быстро собрав все свои пожитки в мешок, прихватил еще веток, ненужное тряпье карликов гихлов, после чего вернулся назад, не забыв утащить с собой два небольших бревна. Грузоподъемность мощного гнома позволяла подобные нагрузки, что было как нельзя кстати.

Все добро ухнуло в дыру, следом грузно свалился игрок. Ему не потребовалось много времени, чтобы выбить в одной из стен земляного колодца глубокую нишу высотой в метр, куда он сложил небольшие вещи. В другой стене вскоре появилась еще одна ниша, таких же размеров, как предыдущая. В ней Кроу поместил активированный «светляк», заряженный «дэйлайтом». Шагнув к «подмигивающей» красным стене, игрок крест-накрест приставил к ней два бревна, укрепил их камнями в основании. Красное тревожное свечение исчезло, сменившись успокаивающе светло-желтым – игровая система перестала сигнализировать о скором обвале, не отменив его возможность полностью, но оценив такую вероятность как минимальную. Вот и славно.

В результате простых взаимодействий колодец приобрел куда более чистый и даже обжитой вид. Сияющий яркий свет еще больше усиливал это впечатление. Однако Кроу некогда было любоваться. Наспех отряхнув черные волосы от забившей их мокрой грязи, гном утер лицо рукавом и уставился на четвертую стену глубокой ямы, не затронутую им до этого. Ни ниш, ни крепи. И ориентирована она в сторону самого «пузатого», толстого склона холма. Сверху обильно падал снег и мелкий лед, дно ямы белело на глазах. Но Кроу было плевать на снежный ковер. Он прикидывал свои дальнейшие действия.

Оценив перспективу, прислушавшись к мертвой тишине под древней плитой в «полу», гном опять выбрался наверх. Крепко держась за облепленную снегом веревку, он выполз наружу, не обращая внимания на отнимающие хиты жизни льдинки, колющие неприкрытые участки кожи. Скоро тут и дышать будет опасно. Но прогрессирующая болезнь пока не калечила, а спасала, сама того не зная.

Вниз упертый и с характером, как у дореволюционного трактора, гном вернулся спустя десять минут, притащив шесть тонких бревнышек и кучу камней. Да уж… наверху становилось совсем плохо. Надо ускориться еще сильнее, ибо непогода лишь начинала разыгрываться. Пока снаружи лишь ледяные цветочки, а ледяные и шипастые грейпфруты вскоре пожалуют. Судя по зловещему грохоту вдали – это, несомненно, случится. Подступающий ледяной кошмар может с легкостью размолотить все в снежную пыль.

Гном недооценил надвигающийся на них ужас. Сейчас он проникнулся, ужаснулся, но надежды не терял. Не терзался сомнениями, не мучился размышлениями, не прикидывал иные варианты – он действовал. Как самый настоящий бульдозер, перелопачивал землю, срезая пласт за пластом, выворачивая камни, отгребая грунт за спину, ближе к выходу. Вскоре он существенно расширил до этого вертикальный колодец, сделав в нем нечто вроде тупикового отнорка протяженностью в пять полных шагов, высотой в два метра и шириной также около двух метров. Настоящий подземный коридор, выглядящий солидно и надежно укрытый от бушующей наверху непогоды. Не делая пауз, принялся выкидывать землю вверх, отдавая почву на растерзание снежной бури. Прямо как жертвоприношение…