Сволочи все-таки все эти сытые программисты! Одно дело: мочить злобных монстров, и другое – девушек. Как-то все это подло, некрасиво... Ли открыл форточку и закурил сигарету «Magna», дешевую, для стран третьего мира, потому и доступную.

Пройдясь по комнате и немного успокоившись, Ли снова сел к компьютеру.

Ага, вон и тролли поползли. Странно, что не роботы-убийцы. Ли увернулся от огненного шара и открыл огонь на поражение. Но удара молнией избежать не удалось. Кровь выплеснулась на монитор. Неужели все, убит? Нет. Выскочила статистика, и Ли снова задели молнией. Их было четверо, этих монстров. Бежали они из разных точек, с разной скоростью. Ли подпрыгнул, сделал сальто и ухватился руками за косяк двери, подтянулся. Внизу полыхнуло пламя. Эти болваны не успели переориентироваться и пульнули друг в друга шарами, да еще и молниями. Ли приземлился.

Хрясь – удар ногой пришелся одному из чудовищ в челюсть. Хрясь, – Ли с разворота шарахнул второму по глазам прикладом. Остальным достался огонь на десерт. Ли пригнулся. Тупоголовые монстры залепили друг в друга шарами и молниями. Двое тут же и рухнули в лужи черной крови. Но двое еще были живыми. Морды чудовищ оплыли, как у хулиганов в уличной драке, зацвели синяками и фингалами. Красиво. Эффектно.

– Обезьянья морда! – прошипел один из троллей, и от неожиданности Ли едва не пропустил удар. Не знал Ли, что эти красавцы умеют ругаться. Ладно еще, хоть не матом.

Патроны кончились. Ли накрыло ударом молнии. Всплыла статистика. Здоровья сорок три процента.

И на Ли разом обрушился град ударов.

Тридцать шесть процентов здоровья.

Достали! Ли подпрыгнул, ударил ногой троллю в глаз, кувыркнулся и пролетел между вторым троллем и стеной. За спиной раздался взрыв. Экран снова залило кровью.

Двадцать девять процентов здоровья.

Ли развернулся, но удара не последовало. Все чудовища лежали мертвыми и дымились. Похоже, на этом этаже враги кончились.

Ли не стал нажимать на паузу. Он просто закрыл глаза и снова представил соленые пухлые губки Янь. За обладание надо бороться так же, как за жизнь в Пекине, за престижную работу и за комфорт.

Нет, все-таки умные ребята разрабатывают эти игры. Здесь в виртуальном мире нет лжи и фальши. Да, убил, но зато остался жив. И в реальности тоже можно остановиться, нажать на паузу, затаиться в деревне, но счетчик игры – неумолим. Остальные уровни так и останутся навсегда закрытыми. Ли вздохнул. Жизнь и игра – одно и то же. В конце – приз. А впереди – сотни монстров, которых нужно убить. Ли знал их по именам: жадность, трусость, желание любыми путями остаться в Пекине. Все они – враги человеческого счастья. Именно они, а не только Сен преграждают путь наверх, на второй, третий, четвертые этажи...

Ли вернулся по коридору к убитой девушке и долго смотрел, как анимационная кровь все течет и течет из раны. «Почему девушка?» – Ли не давала покоя эта мысль. В играх никогда не появлялись девушки без оружия. Что это означает: нужно принести в жертву первую любовь, чтобы подняться на второй уровень жизни? Предать Янь ради прописки или ради должности?

Мысли вертелись, точно волчки.

Но это просто игра – и ничего больше.

Ли развернулся и побрел к дверям, единственным, которые еще не были открыты. Сомнений не было – это выход на новый уровень. Ли положил пальцы на клавиши, но не мог заставить себя нажать на кнопку. Чувство горечи подкатывало к горлу, будто бы Ли на самом деле собирается предать Янь именно сейчас, после всего, что было между ними в общаговской комнате. Отец, узнай он об этом, сгорел бы со стыда. Друзья бы отвернулись. Или, наоборот, стали бы пожимать руки: мол, так с ними, стервами, и надо поступать...

Ли не помнил, сколько прошло времени. Мысли поглотили его полностью.

И вдруг раздалась тихая музыка. Тренькнул колокольчик, метнулся лучик зеркала Багуа.

Ли словно проснулся и понял, что он давно просто тупо пялится в темный монитор.

Ли нажал «Пробел». Игра ожила. Но в то же время дрогнула и правая стена. Обои колыхнуло невидимым ветром. Ли с удивлением повернулся и несколько мгновений с ужасом разглядывал сгустившийся сизый туман.

Что это? Неужели Сен связался с колдунами? Кто он вообще, этот толстяк Сен, из какой семьи, что может себе позволить?

Кричать в пустой школе – бессмысленно.

Ли метнулся к телефону и набрал номер.

– Дежурный слушает.

Ли вдруг понял, что ему нечего сказать и осторожно опустил трубку. Действительно: туман, это не воры. Чего панику поднимать?

Ли встал и попятился.

«Опять? – пришел ехидный внутренний голос. – Ли, да ты просто трусишка. Сначала ты претворялся смертельно избитым, потому что страшился идти к Янь. Потом ты лишил девушку невинности и вместо того, чтобы попросить сменщика тебя подменить, поухаживать за влюбленной дурочкой, поплелся на работу сам. А сейчас ты трусливо пятишься от тумана. Может быть, это просто дым. Пожар начинается. А ты, между прочим, сторож».

Парень остановился.

Компьютерный герой все еще таращился на закрытую дверь.

Живой Ли вздохнул и шагнул к туману. Запаха гари не было.

Парень заглянул в туман: ничего.

Нужно пройти дальше. Вдруг, правда, пожар?

Ли прошел через сизую дымку... и вышел в странную комнату.

– Здравствуй, Ли, – голос незнакомца был густым, тяжелым, язык незнакомым, но Ли понимал его.

Юноша вежливо поклонился.

– Я – Аррах. Я приветствую тебя на планете Веррев.

До Ли медленно стало доходить, что это – похищение. Да, в последнее время было много публикаций о таинственном исчезновении людей.

В памяти почему-то всплыл образ убитой компьютерной девушки. Ли смотрел на странного хозяина не менее экзотичной комнаты, а перед глазами висел образ Бритни Спирс. Вернее – юнита, похожего на эту певицу. И текущая анимационная кровь, пульсирующая в ране.

Предать Янь в тот самый день, когда она пришла и сама отдала самое дорогое, что у нее было. Это, может быть, в Америке слова «девственность» и «честь» и цента ломаного не стоят, но только не в Китае! И не для Ли.

Нет, так поступить Ли не мог. Просто не мог встать и уйти от Янь, оставив её Сену. Именно бросив, трусливо сбежав от решения своих проблем. Видимо, инопланетяне ловят таких вот трусов, что боятся жить и бороться за собственное счастье.

Ли развернулся.

– Отсюда нет выхода, – голос мужчины был благожелателен, но тверд.

И все-таки Ли вернулся.

Он прошел сквозь туман назад, а там, на Земле, его уже поджидало беснующееся пламя.

Ли вернулся в школу, объятую реальным пожаром. Огонь уже было не сбить: он ревел, гудел и пожирал само время.