– Кто тебе сказал?

– Я читала, слышала.

– Книги пишут люди. А они так часто врут.

– Но я читала и труды святых отцов, – попыталась вставить дочка, однако мать резко ее оборвала:

– Религиозные – тем более. Религия утверждает, что она отстаивает истину. Тогда почему их так много, этих истин? У христиан – одна, у мусульман – другая, у буддистов – третья, у иудеев – четвертая. Язычники Древней Руси поклонялись собственным богам и также считали, что проповедуют истину.

– Я не знаю, – Серафима своим детским умом еще не понимала философских измышлений матери-ведьмы.

– Слушай, что я тебе скажу. Мир населяют не только обычные люди, но и существа, которые внешне похожи на них, но по сути своей полностью отличны. Существа эти – мы; я и ты. Мы связаны с параллельными мирами, для нас нет преград, ибо мы здесь высшие.

Серафима внимала словам матери о ее и своем избранничестве, о невероятных возможностях, которые она получила по одному только праву рождения. Слушала и… заражалась этими идеями. Мать казалась девочке убедительней настоятеля церкви отца Павла.

– На твоего отца, дочка, много невест положило глаз, однако он выбрал меня. Догадываешься, почему?

– Ты была самой красивой?

– Не смеши. Красавиц здесь масса. Мне помог наш Повелитель.

– Да? – удивленно протянула Серафима.

– И тебе поможет. Только надо дать клятву в верном служении ему. И весь мир у твоих ног.

– Но священник говорил…

– Какая разница, что он говорил! Отныне у тебя должны быть другие приоритеты. Но ты должна сохранить их в тайне.

– Отец Павел… Он такой хороший. Любит всех…

– … А я – тебя одну! Доченька моя, – мать крепко прижала ее к груди, – кто, как не я, должна заботиться о твоем будущем. Что тебя может ждать впереди? Сейчас ты слишком юна, бегаешь по лугам, радуешься жизни. Но придет время выйти замуж. Кем окажется твой будущий супруг? Не промотает ли твое состояние? Да и где гарантия, что мы не разоримся? Сейчас новая жизнь, сколько наших соседей уже лишились своих имений. Что станешь делать? Куда пойдешь? Была бы ты еще мужчиной… Однако этот мир придуман ими, и нам, женщинам, отведена в нем далеко не первая роль.

– Есть еще Божий Храм.

– Где собираются нищие и обездоленные… Нет, если ты станешь служить нашему Повелителю, то получишь все! Деньги… у него этого добра навалом. Огромную власть над людьми! У тебя будут самый влиятельный муж и самое высокое положение в обществе. Поверь, это правда! Я слышала его голос. Он сказал, что именно ты станешь величайшей из ведьм. И у тебя уже есть имя – Чаровница.

Так что ты выбираешь, дочь моя: скромное прозябание или власть и богатство?

– Последнее, конечно, лучше. Но хотя бы одним глазком взглянуть на него… на Повелителя.

– Вон он… смотри!

– Где?

– За теми деревьями. Как он прекрасен!

Сначала Серафима ничего не могла разглядеть. Потом ей показалось, как из-за дуба выглянуло нечто… Огромный, поросший шерстью зверь, с множеством огненных глаз и выпирающими клыками. Серафиму охватил такой ужас, что она потеряла сознание…»

– Вы не устали, мой чудный бриллиант? – спросил маршал. – Не хотите ли шампанского?

– Спасибо, нет! Вот только гости случаем не заскучали? Может, кое-кто из них спешит, собирается уехать, а хозяина нет.

– А куда им спешить, пурпурная роза? Это призраки, у которых нет ни сегодня, ни завтра.

– Тогда продолжим.

И опять его рассказ сопровождался вспыхивающими и тут же потухающими картинами прошлого.

«…Когда Серафима пришла в себя, она никому не рассказала про чудовище. Более всего она страшилась даже вспоминать об этом. А через неделю случилось жуткое несчастье. Она проходила мимо кареты, в этот момент налетел ветер, который сорвал с нее любимую шляпку. Шляпка полетела прямо под колеса, Серафима думала вытащить ее. И тут карета неожиданно тронулась. Тяжелое колесо проехало по кисти ее правой руки…

Девочка плакала и кричала, вновь потеряла сознание. Потом была больница, где врач оказался бессилен что-либо сделать, да еще оттяпал ей два пальца. Теперь некогда красивая рученька стала напоминать клешню. Жизнь закончилась.

Ее мать – единственная, кто оставался спокойным. Она сказала Серафиме, когда ту привезли домой:

– Я говорила с Повелителем. Он готов помочь тебе. Но при одном условии. Согласна ли ты его принять?

– Мамочка, он никогда не вернет мне руку. Это невозможно!

– А если вернет? Отвечай только одно: согласна?

– Да.

– На все его требования?

– Да! – закричала Серафима, которой до смерти надоел бесполезный разговор. Зачем пробуждать в душе ложную надежду?

В тот же миг она ощутила, что боль полностью прошла. Она быстро взглянула на свою руку. Та же самая клешня. Мама обманула!

– Не спеши, – усмехнулась мать. – Ты видишь ее такой. Другие увидят то, что нужно. Быстро встань с постели и подойди к зеркалу.

Серафима послушалась, подошла.

– Посмотри, дочка, что оно отражает?

Это была ее прежняя рука с длинными тонкими пальцами…

Тут появился доктор, он отругал больную, что она без разрешения встала, попросил показать руку. Врач долго смотрел на это чудо, вытаращив глаза, пытал больную расспросами. Затем выбежал из особняка Рылеевых, сел в карету и приказал кучеру гнать что есть мочи. Он был так впечатлен, что получил инфаркт и по дороге умер.

А Серафима прошла обряд посвящения и стала ведьмой Чаровницей…».

Перед гостьей замелькали странные картины: темный зал, какие-то существа в масках и юная девушка, абсолютно нагая, подходит к трону. Некто, очертания фигуры и лица которого размыты, протягивает ей огромную чашу. Она пьет, а потом… все растворяется во мраке.

– Странно, – сказала гостья. – Я будто видела посвящение, но лишь его фрагменты.

– Естественно, моя быстроногая лань, полностью его может увидеть лишь тот, кто сам в нем участвует.

– И какие задачи выполняла ведьма?

– По приказу Повелителя к ней сразу приехало много учителей, но не простых. Она обучилась магии в гораздо большей степени, чем ее мать. Постигла тайны, о которых простому смертному никогда не узнать. Прошла курсы боевых искусств у лучших мастеров Запада и Востока. Наконец, она проникла в таинства передачи мыслей на расстоянии.

– То есть была телепатом?

– Я уже не говорю, моя ласковая волна, что она удачно вышла замуж, преумножила богатство и прочее.

– Однако вы не ответили на главный вопрос: что она делала для Повелителя?