Агент ЧО вставила трубочку в отверстие справа от электронного замка, трижды повернула по часовой стрелке, затем приложила к сенсорной панели большой палец и на секунду приблизила левый глаз к окуляру идентификатора сетчатки. Внутри двери что-то щёлкнуло, раздался звук, похожий на тихий стон, и створки разъехались в стороны.

— Прошу, — сказала Мария-Анетта, жестом приглашая Макса внутрь.

Переступив порог, парень оказался в просторном холле, пол которого сверкал полированным керамогранитом, а стены были сделаны из тонированного облицовочного стекла. По ним мягко струились голограммы, изображавшие джунгли.

— Идите за мной, — сказала Мария-Анетта, направляясь к двери в другом конце холла. — Мы не на экскурсии.

Она открыла дверь и вошла в комнату, обставленную дизайнерской пластиковой мебелью и хорошо освещённую. Здесь на полу лежал чёрный пушистый ковёр, в котором запросто можно было потерять ключи или даже ручной терминал. С дальней стены падал небольшой водопад, подсвеченный снизу бледно-голубым прожектором. От него веяло свежестью и прохладой.

— Закройте за собой, будьте добры, — сказала агент ЧО вошедшему следом Максу.

Тот послушно притворил за собой дверь. Куда его привезли? В штаб-квартиру? Или Мария-Анетта просто жила здесь? А может, сейчас в полу откроется потайной люк, и лифт спустит их в подземелье, полное агентов ЧО?

— Садитесь, — женщина указала на один из удобных стульев. Сама она расположилась за стеклянным столом с множеством приборов, назначение половины которых Макс не знал. — Хотите выпить или перекусить? — Мария-Анетта нажала на столешнице кнопку, и из скрытой за занавеской ниши выплыл повар-автомат, похожий на поставленную вертикально жёлтую пластмассовую капсулу.

Он бесшумно приблизился к агенту ЧО и замер в ожидании приказаний.

— Стакан вискаря и бутерброд с бужениной, — попросил Макс. — Давно не пробовал нормальной пищи, — пояснил он.

— А мне вишнёвый сок, — проговорила Мария-Анетта, обращаясь к роботу. — Со льдом.

— Вискарь не бурбон, — поспешно добавил Макс.

Внутри машины что-то загудело, и через несколько секунд на корпусе автоповара открылась маленькая дверца, откуда на металлическом подносе выехали заказы Макса и Марии-Анетты. В стакане с вишнёвым соком колыхались аккуратные кусочки льда. По бокам робота выдвинулись тонкие манипуляторы и, подхватив стаканы и тарелку, протянули их мужчине и женщине.

Агент ЧО взяла свой, но пить сразу не стала. Поболтала лёд, подняла стакан, разглядывая на свет.

Макс кивнул роботу, не представляя, надо ли благодарить машину. Прежде он не имел дела с роботами-поварами и не знал, как с ними общаться. Во всяком случае, парень не слыхал, чтобы машины за что-то благодарили. Роботы, обслуживавшие военное училище и базы Карателей, воспринимались им как обычные приборы, не нуждавшиеся в том, чтобы им говорили что-либо, кроме приказов. Поэтому Макс с любопытством посмотрел на автоповара: нет ли в роботе чего-нибудь, что отличало бы его от других машин и свидетельствовало о присутствиив стальном корпусе разума?

Мария-Анетта снова нажала на столе кнопку, и машина удалилась за занавеску.

— Итак, — проговорила женщина медленно, вертя в руках стакан. — С чего начать?

Макс не понял, был вопрос адресован ему, или агент ЧО просто рассуждала вслух, и поэтому промолчал, ожидая, что будет дальше.

— Прежде всего, — женщина сняла очки и взглянула в лицо Максу, — должна сказать, что целью вашего задания будет внедрение в ряды повстанцев, — она сделала короткую паузу. — Но об этом я, кажется, уже упоминала, поэтому сразу перейду к делу. На Уране растёт активность мятежных группировок. Запретная зона вокруг Минтийского леса указом Военного Комитета увеличена на три километра. По периметру установлены автономные базы с радиусом поражения тысяча пятьсот метров. Мы обеспокоены возможностью массового восстания на Уране. Вероятно, его поддержит население некоторых спутников, например Оберона, на котором случилась та трагедия, — Мария-Анетта мгновение помолчала, словно подбирая слова, — в которой пострадали и вы.

Женщина, наконец, поднесла стакан к ярко накрашенным губам и отпила немного. Розовый язык быстро прошелся по верхней губе и исчез.

Макс сделал глоток обжигающего виски. Как он и просил, робот налил не бурбон. Интересно, как в машине всё помещалось?

— Наверняка у вас куча вопросов по поводу того, что произошло при Плезанте, — снова заговорила Мария-Анетта. — Буду с вами откровенна. Вначале мы полагали, что мятежники использовали нанороботов, но никаких следов, подтвержадющих эту версию, обнаружить не удалось. Даже если это и была наноатака, повстанцы применили какую-то новую технологию. Кроме того, так и не удалось понять, что отключило электронику танков, и почему бортовые компьютеры скафандров продолжали работать.

Женщина вдруг встала и прошлась по комнате. У неё была тонкая, изящная фигура — результат отличной физической формы, а не плохого питания. Агент походила на гибкую, смертоносную пантеру. Даже со стаканом вишневого сока в руке.

— Итак, мы не знаем, что случилось под Плезантом, — агент Чрезвычайного Отдела покачала головой и, убрав с лица волосы, посмотрела на внимательно слушавшего её Макса. — Но без сомнения, это какое-то изобретение уранийцев. Не могу сказать, почему мы в этом уверены, но ксены к этому точно не причастны.

— Я не верю в ксенов, — вставил Макс.

— Напрасно, — женщина покачала головой. — Существует много доказательств того, что они побывали в нашей системе, а, возможно, тайно присутствуют в ней и сейчас. Но речь не об этом. Вы, лейтенант Агранов, должны узнать всё, что возможно, об этом новом оружии, против которого мы пока бессильны, — Мария-Анетта замолчала, выжидающе глядя на Макса.

Парень понял, что она ждёт от него каких-то слов, и, откашлявшись, проговорил:

— Но… каким образом?

— На этот счёт не беспокойтесь. Мы снабдим вас точными инструкциями. Сейчас мне нужно только ваше согласие.

— Да, конечно. Я ведь уже дал его, помните?

Мария-Анетта кивнула.

— Отлично. Тогда слушайте: через четыре дня вы сядете в межпланетный экспресс и под видом обычного пассажира отправитесь на Уран. Нам удалось перехватить агента повстанцев с Миранды. Он должен был встретиться со своим связным в космопорте Нью-Бостона. Вы займёте его место. Вот документы, — Мария-Анетта подошла к столу, взяла с него что-то и протянула Максу. — Это паспорт.

Парню пришлось подняться со стула, чтобы забрать его.

С фотограммы на него смотрело совсем другое лицо: голубые глаза, тёмные волосы, прямой нос и твёрдо сжатые губы. Мужчина на картинке был старше Макса лет на восемь.

— Но мы же не похожи, — возразил Макс, поднимая глаза на агента ЧО.

— Пока, — сказала Мария-Анетта, кивнув. — Но вы ведь понимаете, что изменить внешность — не проблема.