усмехнулся. – Простить этого Джулия не могла, зато отомстить могла легко. Инфа о контрабандных связях с Задворьем всегда встречает всплеск энтузиазма в пограничных службах. Дальнейшее было делом техники. Единственное, чего никто не учёл – сбой в работе нашего штурмана. К самому интересному мы опоздали из-за тебя, Ватсон.

– Для справки: я не расстроен, – сказал Риг.

– Я тоже, – сказал Виктор.

– Но как они узнали наш маршрут? – не унимался лемур. – Отследить перемещения корабля в шаффле невозможно.

– Жужелица кэпа, – сказал Риг.

– Моя жужелица, – согласился Виктор. – Я подсунул ей ривер-кристалл и дал задачу расколоть защиту и прочитать координаты выхода. Полутора часов хватило. Когда взлом закончился, я сделал вид, что психанул – для возможных наблюдателей из «Трета-Декс» – и швырнул коммуникатор в стену. Но легонький удар повредить кеттрийскому устройству, конечно же, не способен. Джулия нашла жужелицу, узнала координаты встречи и помчалась к пограничникам.

– То есть вы с самого начала собирались сдаться им, кэп.

– Не совсем. Я просто решил дать себе… а вернее, всем участникам чуточку возможностей для выбора.

Рубка внесистемника приблизилась. Уже невооруженным глазом были видны опознавательные знаки и название, выписанное размашистыми красными буквами: «Сиу».

Штанги манипуляторов бережно охватили рубку и втянули в трюм.

Через минуту давление пришло в норму. Кеттриец сноровисто вскрыл шлюз, и Виктор с опаской пролез в еще горячее отверстие. Его не было долго.

Наконец из шлюза что-то показалось. Выплывший предмет напоминал миниатюрную звезду, готовую стать сверхновой – клубок извивающихся протуберанцев различной длины, формы, цвета. Прямые, волнистые, заплетённые в косички, связанные пучками, превращённые в иглы или спирали.

Волосы.

Клубок негромко гудел, словно внутри у него находилась жужелица. Лемур взвизгнул. Не то от ужаса, не то от восторга.

– Что это, Риг?

– Коллекция Джулии.

– Скальпы? Так она действительно их снимает?

– Спросишь у неё сам, – сказал появившийся из люка Виктор. Несмотря на пару-другую свеженьких царапин, перечеркнувших лоб и щеку, лицо у него было чрезвычайно довольным.

– У вас кровь, кэп! – воскликнул Ватсон – Там были враги? Вы сражались?

– Там была я, – сообщила шагнувшая в трюм женщина. Черноволосая, высокая, красивая, но очень уж суровая. За её плечо цеплялась хорошенькая самочка галаго. Вместо глаз у зверушки переливались фасетчатые полусферы зрительных протезов. – Что касается скальпов, они ненатуральные. Это графические копии. Впрочем, один я сегодня едва не сняла по-настоящему.

– Да уж, – сказал Виктор, машинально проведя рукой по выбритой макушке. – Экипаж, познакомьтесь с Джулией и Мадонной. Их механик, к сожалению, погиб вместе с кораблём.

– Достойная смерть, – проскрипел Риг.

– Разделяю твои чувства, паук, – сказала Джулия.

– У кеттрийцев нет чувств! – заявила вдруг самочка галаго с апломбом.

– И они не пауки! – подхватил Ватсон.

– Чувствую, вы подружитесь. – Виктор кивнул Ригу: – Готовь корабль к шаффлу. Мы уходим.

– Направление, кэп?

– К Земле. У нас с Джулией возникла идея открыть частную школу штурманов.

– Скромную. Бюджетную. Без установки имплантов и прочей чепухи. Для людей, – сказала женщина.

– Гонорара от «Трета-Декс» должно хватить. Искать нас не станут, для всего мира мы погибли.

– Понадобятся новые личности, – уведомил кеттриец.

– Их у меня в достатке.

Джулия протянула вперёд раскрытую ладонь. Выписав спираль Юинга, на неё опустилась жужелица, укрытая «короной» графических копий скальпов.

– Не возражаешь, если, я стану платиновым блондином? – спросил Виктор.

Джулия покачала головой и наконец-то улыбнулась.

Судьба разговаривает с людьми шепотом. Счастье тем, кто его слышит. Глухим же – горе.