— Небольшая задержка, — ответил я ей, а заодно и Кае. — Ждем два дня, там видно будет. Пока готовимся драться против демонов. Кирий и инквизитор имеют опыт борьбы против них. Надо бы их поспрашивать.

***

Первое, что сделал Сарко Тон после убийства жреца, переключился с боевого режима на исследовательский. Практик его уровня мог существенно усилить какую-то область, если сосредоточится на ней. Так, когда снизился риск немедленной драки, Сарко развернул свою чувствительность, проникая в демонические эманация и раздвигая восприятие на сотни шагов во все стороны.

Результаты — удручали.

Пещера, просторная настолько, что хватит и дворец спрятать. Свободный проход вёл в две стороны. Назад — там своды постепенно сужались и упирались в тупик. Но, чуть надавив, Сарко проник через них и тут же отдернул щупы внимания. С той стороны демонические эманации оказались куда ядовитее и смертоноснее. Почувствовав опасность, Сарко предпочёл не рисковать.

Стена камня, отделяющая пещеру от неприятностей, была мала и выглядела так, будто это участок специально заложили. Дальнейшие изучения показали, что пещера не сама по себе возникла, а над ней хорошо потрудились, оборудуя… рабочее место.

Интересности начинались с другой стороны, спереди. Там своды тоже сужались, но переходили в следующую часть пещеры, а не закрывались. Туда Сарко и направился. С каждой минутой он всё лучше адаптировался к этому месту, перестраивал свои силы, но это не отменяло того, что всегда проще увидеть своими глазами, чем изучать на расстоянии. Да и не видел он смысла задерживаться на одном месте дольше необходимого.

О причине исчезновения подпитывающего источника Сарко уже догадался. Работа инквизитора, кого же ещё.

Короткая прогулка привела Сарко во вторую часть пещеры. Здесь были стеллажи, колбы с внутренними органами, как людей, так и различных тварей. Какие-то реагенты, специи и оборудование. Кое-что Темный Герцог даже узнал. Как-никак, сам ставил множество опытов на людях, когда искал пути к бессмертию.

Главное отличие от обычной лаборатории было в алтарях. Один основной и около десятка вспомогательных. Последние больше походили на артефакты для проведения ритуалов.

— Что-то не сходится, — пробормотал Сарко.

Он отмечал, что это место давит на психику. Не настолько, чтобы сломить его, но давление присутствовало и этого не стоило отрицать. Бормотание вслух — всего лишь способ заземлиться.

Не сходилось то, что жрец больше напоминал психа, чем ученого. Одно другого не исключало, но не в этом случае. Псих-исполнитель мог поставлять тела, или что там было нужно хозяевам этого места, но вести научные исследования? В это Сарко верил с трудом. Да и в любом случае стоило исходить из того, что пещерой пользуется не только один лишь жрец.

Перед Сарко встал выбор. Остаться на месте, спрятаться и замаскироваться, дожидаясь демонической ночи и планируя возвращение, либо исследовать то место, где он оказался, с повышенным риском нарваться на других обитателей.

Разумеется, он выбрал второй вариант. Чем больше узнаешь о месте боя и вероятном противнике, тем лучше. Не говоря уж про то, что гарантии возвращения в демоническую ночь отсутствовали. Слишком многое могло пойти не так. Если попытка провалится, то… То нужно будет ждать следующую ночь. Без еды, воды, а возможно, и доступа к воздуху — в общем, перспективы сомнительные.

Сарко ещё не проверил, поможет ли вернуться серебряный нож, решив придержать этот козырь. Когда ему ещё представится настолько уникальная возможность изучить чужие секреты?

Герцог внимательно осмотрел чужое рабочее место и оборудование. Прощупал алтари всеми доступными способами. Не найдя для себя ничего полезного, отправился дальше.

— Однако… — выдал он, увидев…

Это были гигантские стеллажи. На треть заполненные телами. Наверное, раньше это были люди. Да, определенно, люди, резюмировал Сарко, приглядевшись. Сейчас они висели на крюках. Их кожа почернела, обросла чешуёй. Это у тех, которые были подальше. Ближайшие же изменились не так сильно. Пройдя ещё немного, Сарко добрался до последних рядов — и вот там изменений было куда больше. Вытянутые морды, когти на руках, хвосты.

Сзади раздался щелчок. Обернувшись, Сарко никого не увидел. Зато почувствовал, что рядом с трупом жреца появился… кто-то. Ощущения были слишком расплывчатыми, чтобы их с точностью интерпретировать.

Щелчок повторился. Ещё раз и ещё. Будто кто-то щёлкал пальцами.

Повисшая тишина ударила по нервам. Сарко усилил маскировку и замер, выжидая, что будет дальше.

— Кто тут у нас? — раздался голос.

Он был полон уверенности и любопытства.

Существо, а в том, что это человек, Сарко не без оснований сомневался, моментально переместилось от тела жреца к проходу во вторую часть пещеры. Для Сарко это выглядело так, что напряжение было в одном месте, а в следующий миг — в другом.

Зажженный жрецом свет все еще теплился, слегка выделяя фигуру. Вполне человеческую, с руками, ногами и головой.

— Ты спрятался или сбежал? — спросила фигура.

Снова раздались щелчки. На этот раз Сарко сам увидел, что это именно щелчки пальцами. Они делались быстрее и быстрее, пока резко не остановились.

— Спрятался! — воскликнул незнакомец. — Умело, но твоя маскировка здесь не поможет.

Фигура повела рукой, и в Сарко полетело таинство с демоническими эманациями. Атака вышла декоративной. Разбилась о щиты, не причинив никакого вреда. Если не считать таковым то, что маскировка слетела.

Сарко увидел, как на лице существа вспыхнули красным глаза.

— Так кто ты такой? — спросил он.

Голос больше мужской, чем женский, хотя Сарко не уверен, что к демонам (а кто это ещё мог быть?), можно относить привычные человеческие понятия.

— Сам не хочешь представиться? — спросил Сарко.

— Это ты вломился в мой дом, — демон снова начал щёлкать пальцами, но на этот раз медленно.

— Меня сюда закинул против воли тот, кто валяется у тебя за спиной.

— Ах да, жрец… — демон обернулся и бросил взгляд назад. — Недоумок, который опять подвел. Знаешь, как сложно найти толкового слугу? — демон снова посмотрел на Сарко. — Архисложно! Обычно попадаются всякие недоумки, которые единственное, что могут, привести незваного гостя туда, куда его приводить не надо!

Сарко не спешил с ответом. Пытался считать эмоции этой твари, но ничего не получалось. Точнее, верхний слой эмоций имелся. Гнев, злость, ненависть — больше всего слой походил на концентрат этих чувств. Только вот такая концентрация сделала бы даже тренированного человека безумцем, не контролирующим себя. Так как демон вёл беседу и не бросался, брызжа слюной, Сарко сделал вывод, что его не стоит оценивать по человеческим меркам.

Что уменьшало возможности Темного Герцога. Нет эмоций, не за что зацепиться.