— Может, оплата труда сомнительная? Вот и не нанимаются толковые слуги, — нашёл подходящий ответ Сарко.

На это демон рассмеялся. Щелчки пальцами ускорились.

— Предлагаешь торговаться? — в отголосках света блеснули острые зубы. — Я тебе что-нибудь ценное, например, твою жизнь и возможность выбраться отсюда, а ты мне — верную службу? Перед этим ты должен пройти испытание…

Человеческим языком демон владел на отлично. Договорив, он щёлкнул пальцем особенно сильно и сорвался с места. Оказавшись рядом с Сарко, отбил удар ножом и выбросил руку с когтями в горло. Вспыхнул покров, блокируя атаку, и Сарко создал десяток силуэтов ножей, атакуя сразу со всех сторон.

Демону они никакого вреда не причинили. Тот ускорился ещё сильнее, вырвал ладонь из захвата и…

Сарко отправился в полёт. Пролетел над трупом жреца и по злой иронии врезался в то же самое место, куда уже впечатывался не ранее как час назад.

То есть швырнули его через половину пещеры.

Смена позиции позволяла разглядеть демона во всей красе. Тот шёл медленно и теперь повернулся к источнику света. Демон и правда был похож на человека. Если не считать завивающихся назад рогов и пасти как у лягушки. Рот открывался куда шире, демонстрируя острые зубы.

Демон надвигался молча, снова щёлкая пальцами. Чем ближе подходил, тем быстрее щёлкал.

Сарко отлип от стены, сосредоточился и добился того, что нож раздался, засверкал от силы.

— Овеществлённое оружие и артефакт, — остановился демон напротив. — Неплохо. Посмотри, что есть у меня.

Такой способ призыва оружия из чистой силы Сарко увидел впервые. Демон чиркнул ногтем по руке, брызнула кровь, из которой оружие и сформировалось.

Трезубец ростом с самого демона.

В который раз Сарко подумал, ну почему ему подарили чертов нож, а не меч. Это бы сильно упростило жизнь.

Думал он это в движении. Сошёл с места и атаковал до того, как демон окончательно сформировал трезубец. Только вот удар ножом был отбит голой рукой.

Разорвав дистанцию, демон закончил создание оружия и сам бросился в бой. За минуту два противника разогнались так, что обменялись сотней ударов. От задействованной силы стены и свод пещеры пошли трещинами. Сверху сыпались камни, грозясь устроить завал.

Короткая стычка закончилась тем, что Сарко выпнули наружу, прямо через потрескавшуюся стену. Летел он долго, пока не врезался во что-то твердое.

— Ты на уровне знающего, — демон появился рядом с Сарко, который харкнул кровью. С трудом поднявшись, он уставился на противника. — Это хорошо. Аристократ? Я нечасто слежу за миром людей. Из какого ты королевства? Где твои земли?

— Зачем спрашиваешь?

Сарко утёр кровь рукавом и заставил её испариться. В этом месте этому существу никакую свою жидкость он оставлять не собирался. Также усилием воли Сарко восстановил защиту, укрепляя её с учетом опыта схватки, и навёл порядок в организме.

— У нас же переговоры, разве нет? — оскалился демон, показывая, что зубов у него раза в два больше, чем у человека. — Или как ты собираешься сбежать?

— Драка — это тоже часть переговоров?

— Как иначе понять, кто сильнее и кто кому должен подчиняться?

— Логично, — усмехнулся Сарко и принял боевую стойку. — Тогда продолжим.

Следующее действие потребовало от него отдачи и сосредоточенности.

Для практика было великим достижением научиться воплощать силу в оружии. Но мало кто знал, что у этого мастерства есть и последующие шаги.

Нож в руке Сарко засверкал и завибрировал, увеличил длину и превратился в полноценный меч.

— Вторая форма? — демон защелкал пальцами в предвкушении. — А ты не обычный аристократ, да? Мне начинает это нравиться!

Аура демона всколыхнулась, трезубец пошёл волной, разросся и тоже засверкал от вложенной мощи.

На этот раз первым напал демон. От первого же удара разошлась силовая волна, вспучивая камень под ногами дерущихся.

От второго — испарило воздух и демонические эманация. Два оружия столкнулись, и на этот раз силовая волна ушла вбок, обрушив скалу. Два противника подпрыгнули, двигаясь куда быстрее подлетающих обломков и отталкиваясь от них. Столкнувшись в воздухе, они обменялись ударами, но никто не смог взять верх.

Сарко учёл прошлый опыт, стиль боя демона и перестроился. Демон не ожидал, что его противник окажется настолько адаптивным, поэтому стычка закончилась ничьей.

Обоих разметало в стороны.

Особенность второй формы была в том, что она требовала высокого мастерства и постоянной концентрации, чтобы удерживать её. Отвлекись — и оружие рассыплется. Что и случилось, когда противников отбросило друг от друга.

Сарко обнаружил себя в яме, которую сам же и пробил. Своим телом.

— Сходил на прогулку… — прокряхтел он, поднимаясь.

На этот раз потребовалось куда больше усилий, чтобы исцелить полученные травмы. Сарко не обладал даром исцеления, зато его закалка позволяла за счёт воли править переломы, стягивать сухожилия и сращивать мышцы, подстегивая общую регенерацию.

Демон занимался тем же самым и показался не сразу, а через пару минут.

— Ты оказался интереснее, чем мне показалось на первый взгляд, — демон запрыгнул на обломок камня, медленно пощёлкивая пальцами. — Чем заслужил право узнать моё имя. Самкарат. Демон-принц, если тебе это о чем-то говорит.

— Впервые слышу, — посмотрев на серебряный нож, Сарко убрал его в ножны.

Слишком много силы тот пропустил через себя, и стоило поберечь тот единственный артефакты, который мог позволить убраться отсюда.

— Какой невежа, — щелчки усилились. — Я представился, теперь твоя очередь.

Сарко замер, просчитывая вариант назвать имя. Чутье подсказывало, что это не лучшая идея, но и без этого диалог продолжить не получится.

— Меня зовут Сарко, — решился он.

Демон улыбнулся во всю ширь, ускорив щелчки.

— Приятно познакомиться, Сарко. Поговорим?

Так вышло, что наши с инквизитором планы совпали. В том смысле, что он направился ко мне в тот момент, когда я решил с ним поболтать после разговора с Кирием. Опыт того в вопросе демонов был ограничен, поэтому ничего интересного он рассказать не смог. Оставалась надежда на инквизитора, и тот не подвел.

К добру это или к худу — отдельный вопрос.

— Мастер Эрано, — кивнул он мне, когда я возник перед ним. — Что-то мне подсказывает, вы хотели поговорить.

— Хотел спросить мнение эксперта о том, что произошло, чего нам ждать через два дня?

— Не против прогуляться? Не люблю леса. Лучше у реки поговорить.