Хорошо я нашел тогда чем отговориться и выход отложили на утро. А вечер… Вечер я провел, слоняясь по городу, дабы убедиться, что маги сдержали слово, оградив меня от претензий шайки Угрюмого. Убедился – ни одна собака в мою сторону не гавкнула, не то чтобы подойти и что-то предъявить.

– Ну, завтра заберем кристалл и назад двинем, – оптимистично заявил Стивен, устраиваясь у разгоревшегося костра.

– Это если все удачно сложится и мертвяков там окажется не слишком много, – хмыкнул я.

– Разберемся! – легкомысленно махнул рукой ученик братьев Хайнс. Вернее сказать, уже практически бывший ученик. Уходит же он от них после этого дельца.

– Ты только заклинания гляди не перепутай с перепугу, когда с нежитью вплотную столкнемся, – с усмешкой подначил я Стива.

Он оказался вполне нормальным парнишкой, не зазнайкой каким, кичащимся своей одаренностью. За эти семь дней мы с ним, можно сказать, сдружились. Во всяком случае общались уже запросто. А вот с Дэннисом Ленно отношения не сложились – он уклонялся от сближения с нами, изображая из себя матерого волка, которому зазорно водиться с такими сосунками, способными в трех соснах заплутать. Хотя старше меня едва ли на десяток лет… Но, надо признать, несмотря ни на что, проводник он отличный. Пока добрались до бывших владений рода ди Гетав, ни разу не испытали трудностей в пути.

Предстоящую ночь мы по обыкновению разделили с Дэннисом на двоих. На Стивена-то в деле охраны покоя спящих сотоварищей надежды нет – наверняка и сам заснет. А без ночной стражи нам никак не обойтись… А ну как мертвяки здешние решат заглянуть к нам на огонек? Сторожевое заклинание, паутиной которого наш маг затянул все подходы к стоянке, – штука, конечно, хорошая, да жаль реагирует только на живых существ.

Впрочем, осторожность наша оказалась напрасной – никакая нежить нас ночью не потревожила. А из незваных гостей была лишь бурая лиса, что в мою смену вышла к стоянке, посмотрела на огонь издалека и ушла. Ну, может, Дэннис еще кого видел из лесных обитателей… Он не распространялся – буркнул только, что все в порядке, и завалился спать.

Так как ночевка зимой на природе – та еще радость, даже при наличии теплой одежды вкупе с горящим по соседству костром, разнеживаться поутру никто не стал. Стив и Дэннис поднялись, едва я их окликнул, и моментом присоединились ко мне, пьющему горячий чай.

После очень раннего завтрака мы решили не мешкая отправиться за кристаллом. Пока дойдем, глядишь, уже будет совсем светло. Так зачем тянуть?

Собрались быстро. Уже закинули было на плечи походные мешки, когда нас остановил Дэннис:

– Думаю, не имеет смысла таскать все с собой. Лучше оставить мешки с ненужными вещами здесь, а к поместью отправиться налегке. Все равно возвращаться будем той же дорогой – тогда и заберем. А если весь день провозимся, здесь же опять и заночуем, на готовом месте и подальше от мертвяков.

– Разумно, – поглядев на меня, заметил Стив, мигом сбрасывая с плеч свою ношу.

Да и у меня идея Дэнниса неприятия не вызвала. Если придется схватиться с мертвяками, висящий за плечами мешок станет только мешать. Его выгодно иметь при себе исключительно в тех случаях, когда требуется спешно уносить ноги. Чтобы, если вороги начнут догонять, сбросить с плеч лишний груз и бежать еще быстрее…

Так что оставили мы лишние вещи на месте нашей стоянки. А поскольку воров в столь глухих местах днем с огнем не сыскать, то и прятать ничего не стали. Просто подвесили мешки на закрепленной повыше меж камней жердине, которую вырубил Дэннис. Это чтобы мелкие хищники не добрались в наше отсутствие до припасов да не попортили заодно все остальное.

Налегке спустились с поросшего редкими елями горного склона и очутились в долине. А примерно полутора часами позже добрались до окружающей обширное поместье обветшалой стены, сложенной из нетесаного камня. Но перелезать через эту преграду высотой всего-то два с половиной ярда не понадобилось. Сразу нашли прореху в ограде, где стена просто рассыпалась. Или что-то очень большое, упав, ее буквально смело.

– Вот это да!.. – издал негромкое удивленное восклицание Стив, когда мы дошли до места, где стены практически не существовало.

– Кто-то тут славно порезвился, – согласился я, разглядывая разруху, царящую за оградой поместья.

Когда-то целый комплекс зданий с громадным четырехэтажным строением в центре был практически уничтожен. Несколько крайних домов разнесено чуть ли не в щебень, а от остальных остались лишь изломанные, закопченные каменные остовы, которые вот-вот рухнут, судя по их жалкому виду. Только центральный особняк выглядит более-менее крепким и не так сильно пострадавшим. Отсутствует угол левого крыла здания, сорвана значительная часть куполообразной крыши, сбито несколько высоких конических башенок-шпилей… А вот правая сторона строения, правда, выгорела основательно. Ну а так ничего, кое-где даже стекла в окнах уцелели, что уж говорить о стенах.

– Голову даю на отсечение – это был огнедышащий дракон! – без тени сомнения произнес Стив.

– Скорее всего, – кивнул я, придя к точно такому же выводу.

– Да какая разница? Что бы тут ни произошло, это случилось еще до Исхода, – флегматично выдал Дэннис.

– Ну не скажи, интересно ведь, – возразил Стив. Оглядевшись, он простодушно заметил: – А вот мертвяков я что-то нигде не вижу.

– Да небось по темным углам прячутся, не желая под солнышко вылезать. – Я не нашел ничего удивительного в том, что нежить не бродит меж домов при свете дня. – Ладно, давайте подойдем поближе. Поглядим там, что и как.

Перебравшись через оставшуюся от стены россыпь камней, мы оказались на припорошенной снегом гравийной дорожке меж двух рядов низкорослого вечнозеленого кустарника. Пройдя немного вдоль ограды по этой неухоженной, зияющей прорехами прогулочной аллее, добрались до края цветника, раскинувшегося по обе стороны обширного пруда, что находился в этой части поместья. Свернули. И по сохранившимся дорожкам, огибающим клумбы, двинули к центру.

Чем ближе мы подходили к домам, тем четче вырисовывалась картинка чудовищной разрухи и полного запустения когда-то, наверное, довольно красивого владения. С садом, аллеями и цветочными клумбами все понятно, без ухода они превращаются демон знает во что буквально через год-другой, что уж говорить о двух десятках лет. И с постройками, уничтоженными разбушевавшимся драконом, все очевидно. Однако это не оправдывает остального. Тут же полный разгром! Кругом все словно изрыто полчищем гигантских кротов. От мраморных статуй остались лишь обломки да ободранные постаменты. Скамеек нет ни одной. Вернее, ни одной целой, хотя они сделаны из камня… Да вообще куда не кинь взгляд – ничего путного нет! Даже обгоревшие остовы зданий кто-то начал обдирать, сколупывая со стен уцелевшие пластины отделочного камня.

– Кто же это, интересно, постарался? – обратился я к своим спутникам.

– Да мало ли кто? – равнодушно пожал плечами Дэннис. – По горам шляется немало народу, желающего прибрать добро, ненужное прежним хозяевам. Может, даже, кто из наших, римхольских, здесь побывал да вывез что смог.