— Боюсь, что твой визит к нам оказался короче, чем мы предполагали вначале, — с сожалением заметила Маргарет несколько часов спустя, когда почти все разошлись.

Остались только она, Брайан и их бабушка с дедушкой. Родители Брайана взяли на ночь Чарити, давая Маргарет возможность побыть со своей сестрой. Прежде чем Линда успела сказать что-нибудь, та продолжила:

— Я знаю, что Крис не может остаться здесь надолго, а ты конечно же захочешь уехать вместе с ним. Кстати, когда вы собираетесь обрадовать родителей радостным известием?

Маргарет уже заявила мужу что, тот факт, что Линда переспала с Кристианом, доказывает, сколь сильна ее любовь.

— Лин всегда отличалась страшной щепетильностью — даже мысль об интимной близости с нелюбимым человеком ее ужасает. Значит, она явно без ума от Криса, раз их отношения зашли так далеко.

— Не убеждай меня. Не я ли говорил тебе, что они с Питером не пара?

— Мы позвоним родителям Лин, как только сможем, — сказал тем временем Кристиан.

— Элизабет не слишком-то удивится, — заметила Арлин. — Она мне давным-давно говорила, что лелеет надежду…

Линда уже не слышала, что говорила дальше ее бабушка. Мать надеялась на то, что она — она! — и Кристиан поженятся. Как такое может быть? Уж не подвел ли ее слух?

А Кристиан, глядя на холодный блеск кольца на пальце Линды, чувствовал на губах горький привкус обиды. Какая пропасть лежала между тем, что они изображали, и тем, что происходило на самом деле!

Боль от двойного удара, нанесенного Линдой, еще не оставила его. Казалось бы, вполне достаточно обвинений в том, что он хотел ее использовать, желая привлечь на свою сторону симпатии избирателей. Как она могла до такой глупости додуматься? За кого она его принимает? Но помимо этого, как выяснилось, она хладнокровно соблазнила его, потому что хотела иметь ребенка. Не его ребенка, а просто ребенка. Такого Кристиан не ожидал. Казалось, все его представления о Линде рухнули безвозвратно.

Благодаря близости с семьей Селден, он немало идеализировал Линду. Сама мысль о том, что она готова воспитывать детей одна, лишить их той атмосферы родительской любви, семейного тепла, в которых выросла сама, не укладывалась в его голове. И что еще хуже, он прекрасно сознавал, что попытайся Линда во второй раз забеременеть от него, он пойдет и на это, чтобы оказаться связанным с ней хотя бы так. Через ребенка. Через их ребенка…

Прислушиваясь к общей беседе, Линда поняла, что у ее дедушки и Кристиана немало общего. Конор, подобно ее отцу, верил в необходимость повышения уровня жизни молодежи, вовлечения ее в общественную жизнь. Подобного же мнения придерживались Арлин и Кристиан. Так что вся семья, в том числе и Брайан, принялась горячо обсуждать возможности предоставления молодежи права проявить себя, избежав того, что журналисты называют «капканом бедности». Линда почувствовала себя лишней, чужой в тесном кружке единомышленников.

Не то чтобы ее взгляды во многом отличались от взглядов остальных. Просто она не привыкла действовать обходными путями, о которых говорили все остальные. Упрямый характер заставлял ее всегда идти напролом.

— Похоже, мы и обедать будем здесь, — заметил Конор в какой-то момент. — А не заказать ли нам столик?

Все с удовольствием согласились, один лишь Кристиан озабоченно посмотрел на Линду и тихо спросил:

— Что-то ты притихла. Не соскучилась? Может быть, ты предпочтешь что-нибудь другое?

Сердце Линды забилось чаще, и счастье ласковым облаком обволокло душу, согрело ее. Кристиан не только заметил, что она не принимает участия в общем разговоре, но даже позаботился спросить, чего она хочет.

Ей сразу стало уютно и хорошо. Почти инстинктивно она пододвинулась поближе к Кристиану, прижалась, не понимая, что делает. Даже когда он обнял ее за плечи, она не удивилась. Линде вовсе не приходило в голову, что она играет роль невесты чересчур хорошо, слишком вживается в образ.

— Ого, да, похоже, она и в самом деле хочет совершенно другого, — улыбнулась Маргарет.

Линда мигом пришла в себя и резко отодвинулась от Кристиана, заявив:

— Вовсе нет. Я с удовольствием пообедаю здесь, со всеми вместе.

— Ну и дела! — удивился Конор. — Напоминает финальную сцену из «Укрощения строптивой». Ты, Лин, чего доброго, научишься поддерживать светскую беседу и не нарушать общественные приличия. Может быть, из тебя все-таки получится неплохая жена для мэра, а?

— К вашему сведению… — начала Линда яростно-сдержанным голосом, и ее глаза вспыхнули как штормовые сигналы.

Но Кристиан понял, к чему идет дело, и заставил ее замолчать, слегка поцеловав в полураскрытые губы.

Должно быть, голова у меня кружится оттого, что я слишком мало ела, подумала Линда. Ей пришлось очень постараться, чтобы не обнять Кристиана и не возвратить поцелуй, причем с немалым удовольствием, надо заметить. С весьма немалым.

— Из нее выйдет замечательная жена для мэра, — проговорил Кристиан, не отводя взгляда от лица Линды. — В любом случае, этому мэру другая вовек не понадобится. Для него другой просто не существует.

Все рассмеялись. Линда попыталась отвернуться от Кристиана и не смогла. Она гибла, таяла, как масло на солнце, все ее тело словно горело в огне — в огне страсти, неудержимой, всеобъемлющей, такой сильной, что хотелось прямо сейчас, здесь…

Линда жарко покраснела, когда осознала, куда устремились ее мысли. Бесполезно себя обманывать, просто смешно. Желание, которое сейчас сжигало ее, не имело никакого отношения к материнскому инстинкту, к стремлению иметь детей. Что с ней такое? Что происходит? Не перестаралась ли она, играя с Крисом в любовь? Притворяется ли она, что больше всего хочет остаться с ним наедине, или уже так вжилась в роль, что… Что? Что она хочет его больше чем какого-либо другого мужчину на свете? Что любовь к Кристиану и страсть, охватившая все ее существо, стали уже настолько же привычны и необходимы ей, как воздух?

Пока все остальные занимались выбором блюд, она сидела в полной тишине, не обращая внимания на шутки, то и дело раздававшиеся в ее адрес.

— С ума сойти, — шутливо заметил Конор. — Нет, я понимаю, что любовь меняет человека, но чтобы настолько! Лин, да полно, ты ли это?

К ее удивлению, ей на помощь пришел Кристиан, который отрицательно покачал головой и твердо сказал:

— Убеждения и идеалы Лин не так уж отличаются от моих, как может показаться со стороны. Просто я выражаю их несколько иначе — другими словами и не столь эмоционально.

Он взял левую руку Линды, поднес к губам и поцеловал палец, на котором блестело кольцо. Он проделал это так естественно, так безыскусно, что у Линды на глаза навернулись слезы. А что, если бы Кристиан и в самом деле любил ее?

Прежде все представления Линды о счастливой любви были связаны с дружной семьей, детьми… Ей даже не приходило в голову, что можно испытывать такое всепоглощающее чувство нежности, безопасности, волшебное ощущение тихой гавани посреди бушующего моря.