Линда не нашла в себе силы посмотреть в глаза матери. Со времени их с Кристианом возвращения домой продолжалось одно и то же. Родители пришли в восторг от новости, и, несмотря на то что грядущая отставка отца поглощала крайне много времени, мама успевала готовиться к предстоящей, как она думала, свадьбе.

— Мы хотим подождать до выборов… То есть лучше после них… — протестовала Линда, стараясь подавить в себе панику.

Впрочем, оказалось, что известие о помолвке распространилось со скоростью пожара, который, раз начавшись, не гаснет, пока не охватит весь лес. Деловые встречи, интервью, телевизионные шоу, бесконечные телефонные звонки следовали нескончаемой чередой. И отец посоветовал Линде забыть о работе, по крайней мере, до окончания выборов.

Одним из неожиданных последствий помолвки было то, что Магнус Роднански неожиданно начал заискивать перед ней. Но у Линды теперь были куда более важные заботы, чем это ничтожество, чтобы обращать на него внимание.

Начали сказываться усталость и нервное напряжение. Линда похудела, и задорные искорки исчезли из ее глаз. Сапфир на левой руке теперь был куда более темного оттенка, чем глаза. Они с Кристианом практически никогда не оставались вдвоем, так что у них не хватало времени, чтобы решить, когда и как они объявят о разрыве помолвки. О том, что на самом деле они не любят друг друга.

Линда закрыла глаза. Вот и еще одна ложь, с которой придется научиться жить. Может быть, Кристиан и не любит ее, но она-то, несомненно, любит его. О, как она любит его! Слезы снова обожгли Линде глаза.

— Лин, детка, ну что с тобой? — умоляюще спросила мама, обнимая ее.

— Все в порядке, — всхлипнула она. — Наверное, нервы не выдерживают… Ну, ты меня понимаешь.

— Конечно, солнышко, понимаю. Да и Крис в отъезде, а ты скучаешь по нему, — утешала ее мать. — Но ничего, он вернется в эти выходные и у вас будет возможность побыть вдвоем. Кстати, я подумала, а не пора ли заказывать свадебное платье?

Свадебное платье. У Линды упало сердце. Как бы ей хотелось, чтобы отец подвел ее к алтарю, а там бы дожидался ее Крис… Но это абсолютно невозможно. Пустые мечты…

Кристиан позвонил в тот же день, и Линда быстро сказала:

— Послушай, нам нужно поговорить как можно скорее.

Последовала короткая пауза. Затем по напряженному, осторожному тону Кристиана она поняла, что тот не один.

— Э-э-э… Что-то не так?

— Мама предлагает в эти выходные заказать свадебное платье, — сказала она, надеясь, что он поймет намек. — Кроме того, хочет знать, кого из Бойсов мы позовем в свидетели. И еще заставляет меня решить, какая мебель нам нужна. Понимаешь, когда родители папы умерли, они оставили нам с Мейди кое-какую антикварную мебель. Она до сих пор стоит в доме родителей под Ок-Риджем…

Линда понимала, что говорит что-то не то, и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

Кристиан, хотя это было не принято обсуждать, продав дело отца, получил кругленькую сумму и не был стеснен в средствах. Он был даже богаче, чем родители Линды, но деньги как самоцель никогда не интересовали его, как, впрочем, и ее.

Став мэром, Кристиан собирался учредить специальные стипендии для способных молодых людей, которые хотят учиться в колледжах, но не имеют возможности. Выплачивать их он собирался из собственных средств. Словом, с каждым днем Кристиан выглядел в глазах Линды все более и более достойным человеком. И формальных поводов разлюбить его, увы, становилось все меньше и меньше.

— Я приеду домой на уик-энд, — ответил тем временем он. — Тогда и поговорим.

Линда устало положила трубку. Это же еще целых два дня, сорок восемь часов. Именно столько времени ей придется изображать невесту Кристиана. А потом… Потом она уедет на край света. Туда, где можно будет скрыться от него и научиться жить со своей любовью и болью. А еще лучше, провалится сквозь землю.

Она печально смотрела на фотографию в газете, где была снята вместе с Кристианом в зале новой городской библиотеки. Они стояли, держась за руки, и губы Линды были слегка приоткрыты словно в ожидании поцелуя. Снимок двух влюбленных, которые ждут не дождутся, когда останутся вдвоем. Под ним было напечатано интервью, в котором Кристиан делился своими планами на будущее.

А еще говорят, что фотография не лжет…

Со времени телефонного разговора с Кристианом накануне вечером Линда мысленно репетировала речь, которую собиралась произнести при встрече. Он непременно захочет узнать, почему она стремится так срочно разорвать их псевдопомолвку, и конечно же Линда никак не могла сказать ему правду. Значит, надо придумать какое-нибудь логичное объяснение. Но пока что на ум не приходило ничего хоть сколько-нибудь вразумительного.

А почему бы, собственно говоря, не сказать правду? Линда резко поднялась и подошла к окну, устремив невидящий взор на столь любимый ее матерью сад в пригороде Ок-Риджа.

Сегодня утром она встала очень рано и уехала еще до завтрака. Накануне она заявила маме, что очень устала, хочет побыть одна и пообещала, что непременно посмотрит мебель, пока будет в родном доме отца. Именно сюда собирались вернуться родители, когда Роналд Селден выйдет на пенсию.

По местным стандартам дом можно было назвать старым, хотя, на взгляд Бойсов, он был относительно новым. Линда с Маргарет выросли в этом городе, и их семья стала как бы его частью. Стоило ей пройтись по улицам, как местные жители непременно спрашивали не только о родителях, но и о сестре и ее дочери…

Признаться Кристиану во всем. Легко сказать, но как же невыразимо трудно это сделать! Даже если представить, что она решится пойти на такое унижение и заявит, что любит его, как он воспримет ее слова? Он — человек, который никогда не любил и никогда не полюбит ее, услышав подобное признание, почувствует себя крайне неловко. Это будет с ее стороны чем-то вроде эмоционального давления, словно она хочет вызвать у него жалость, заставить его…

Заставить — что? Жениться на ней, поскольку она любит его? Ей даже стало плохо при одной мысли об этом. Нет! Никогда! Это последнее, чего она хочет. Ах, если бы иметь более спокойный и уравновешенный характер! Тогда можно было бы потерпеть до выборов, тщательно скрывая истинные чувства.

Но, увы, необходимость притворяться, носить маску день ото дня терзала ее бедные нервы, сил переносить эту муку оставалось все меньше. Линда прекрасно понимала, что в один прекрасный момент сорвется.

Нет, определенно, их помолвку следует официально расторгнуть. Надо заявить, что они совершили ошибку.

Уголком глаза Линда увидела машину, подъезжающую к дому. Сердце ее забилось сильнее, когда она поняла, чей это автомобиль.

Кристиан! Но ведь до времени его предполагаемого приезда оставались сутки…

Ничего не понимая, Линда сбежала по лестнице и распахнула тяжелую входную дверь как раз в тот момент, когда Кристиан поднял руку, собираясь постучать.