Можно представить настроение Екатерины, когда она узнала о происшедшем в Москве. Это была словно малая репетиция тех страшных событий, которые произойдут на востоке России, и имя этим событиям — Пугачёв.

Уже 21 сентября вышел манифест об отправлении в Москву графа Григория Орлова. Императрица обращалась к народу: «Видя прежалостное состояние народа города Москвы и что великое число народа мрёт от прилипчивой болезни, мы б сами поспешно туда прибыть за долг звания нашего почли, если б сей наш поход по теперешним военным обстоятельствам самым делом за собой не повлёк знатного расстройства в важных делах империи нашей. И тако, не могши делить опасности обывателей, заблагорассудили мы туда отправить особу, от нас поверенную, с властию такой, чтоб по усмотрению на месте нужда и надобности мог сделать все те распоряжения к спасению жизни и к достаточному прокормлению жизни». Далее шло перечисление всех регалий графа Орлова — генерал-фельдцейхмейстер и генерал-адъютант, перечисление его полномочий и приказ к беспрекословному подчинению, поскольку посланный едет прекратить «погибель рода человеческого». Манифестом императрица говорила и двору своему, и чумному городу, что понимает великую важность происходящего, не может поехать в Москву сама, но зато посылает в старую столицу, может быть, не самого яркого полководца или начальника, но зато самого дорогого для неё человека. Смотрите, чем она жертвует, чума ведь может унести каждого.

Надо отдать должное Григорию Орлову. Он ни минуты не усомнился в том, что должен ехать в Москву, более того, он принял назначение с энтузиазмом. Ему давно наскучило быть не у дел при дворе. Он был солдат и отчаянной смелости человек. Шла война, и уж он сумел бы показать себя на поле брани, но императрица не отпускала его от себя. А тут вот выпал случай развернуться в полную силу. В Петербурге всё ещё остерегались произносить слова «чума», хоть и гибло в Москве великое множество народа и пока конца этому не было. Перед отъездом Орлов сказал лорду Каткарту, английскому посланнику: «Всё равно, чума или не чума, во всяком случае завтра я выезжаю; я давно с нетерпением ждал случая оказать значительную услугу императрице и отечеству; эти случаи редко выпадают на долю частных лиц и никогда не обходятся без риска; надеюсь, что в настоящую минуту я нашёл такой случай, и никакая опасность не заставит меня от него отказаться».

28 сентября Орлов был уже в Москве, его сопровождала свита и воинские части. Сразу по приезде было дано много разумных распоряжений, но главным в деятельности Орлова было, как сейчас говорят, «волевое решение». Необходимо было навести в городе порядок и дисциплину, а для этого следовало найти и примерно наказать зачинщиков бунта. Для разбора дела бунтовщиков была создана следственная комиссия из духовных и светских лиц.

Еропкин до приезда Орлова много успел сделать, он тоже приказывал не промышлять воровством в чумных домах и сжигать их немедленно, но это не всегда исполнялось. А ведь было около трёх тысяч таких домов, где вся семья вымерла и дверь нараспашку, заходи, кто хочет. Теперь по всей Москве пылали очистительные пожары.

Ещё в Петербурге Орлов говорил, что главная беда чумного города — это панический страх перед болезнью. В Москве он вёл себя совершенно бесстрашно: вовсе не прятался от чумы, по городу, храмам и лазаретам ходил открыто, с людьми разговаривал без надрыва, спокойно и вежливо, но в распоряжениях его чувствовалась твёрдость. Измученные люди поняли, что приказы его надо исполнять неукоснительно, что наконец-то будет наведён порядок.

Свой дворец на Вознесенской улице Орлов отдал под лазарет. Всем, кто работал по борьбе с чумой, он увеличил жалованье, лекарям — втрое. Для детей-сирот, потерявших в чуму родителей, был учреждён приют под ведомством вице-президента Мануфактур-коллегии Сукина. Орлов приказал покупать у ремесленников их изделия, чтобы у тех были деньги на пропитание, а безработным также придумал работу — исправлять Тульскую, Коломенскую, и Калужскую дороги, рыть канал для подпитки реки Неглинки, — главное, чтоб люди ещё и от голода не помирали.

Москва сильно опустела, некому было наводить порядок и убирать трупы. Орлов предложил набирать в мортусы из всех каторжан, брать и убийц, и уголовников, этим людям за их страшный труд была обещана свобода. Он также объявил, что если люди крепостного состояния пойдут работать в лазареты, карантины и прочие «заразительные работы», то они получат вольную. И что ж, нашлись такие люди.

Следственная комиссия предоставила Сенату свои материалы. Народу было арестовано много, были найдены и убийцы митрополита Амвросия, но зачинщики смуты, те, с которых всё началось, обнаружены не были. А ведь перед бунтом по Москве был пущен слух: мол, как ударят в набатный колокол, бросай всё и беги к Кремлю. Народ и побежал. На следствии арестованные как один говорили, что уж и не упомнят, кто ему про этот набат говорил.

На заседании Сената 4 ноября сенаторы требовали продолжать следствие, но Орлов их не поддержал. «Хотя по справедливости должно стараться в отыскании истины и доходить до самого источника» — так начал он свою речь, — но поскольку в Москве приключилась беда, «от коей род человеческий подвергается гибели, нет ни времени, ни способов достигнуть сего». А окончил он увещеванием: «…но как всегда лучше виновного облегчить от наказания, нежели наказать невинного, то не соблаговолит ли собрание сей суд производить и виновных осуждать единственно уже по имеющимся в деле окрестностям (обстоятельствам) и доказательствам». Сенат согласился с Орловым, а куда ему было деваться?

В результате убийцы митрополита Амвросия были повешены на месте преступления, то есть у ворот Донского монастыря. На Красной площади были повешены ещё двое бунтовщиков — по жребию, то есть выбор шёл из группы осуждённых. Шестьдесят человек были биты кнутом и с вырванными ноздрями отправлены на каторгу.

Чума шла на убыль. Тут и холода подоспели. Сохранилось донесение Орлова в Петербург, сделанное в разгар чумы, в котором он очень точно определяет пороки старой столицы и даёт совет, как их исправить. «Весьма полезно, — пишет он, — если б большие фабриканты добровольно согласились перенести фабрики в уездные города, ибо Москва отнюдь не способна для фабрик». Очень дельное замечание, этот вопрос не решён до сих пор. «Попов надо стараться завести в Москве получше, а чтоб иметь получше, надо содержание им дать побольше». Об этом и покойный митрополит старался. Многодетные, неграмотные нищие священники и способствовали возникновению в Москве страшного бунта. «Также московские военные гвардейские команды, отставные гарнизоны до того развратны, что способу поправить их не будет, разве перевести их совсем» — в смысле разогнать и взять новых, потому что за порядком не смотрят, все торгуют, дисциплины никакой. Как-то удивительно современно звучит это письмо императрице, написанное 250 лет назад.

25 ноября Григорий Орлов вернулся в Петербург и был встречен как герой. По нормам инфекционного времени перед въездом в столицу он должен был задержаться в Торжке в карантине, но Екатерина отменила это правило. Она даже выслала за Орловым экипаж, чтобы не было лишней задержки в пути, ей хотелось поскорее обнять своего милого. На этот раз она им искренне гордилась.