А что — по большому счёту, всё правда. В письме к некоему эмигранту де Мельяну она пишет: «Я испытала и большие невзгоды, происшедшие от ошибок, в которых не имела никакого участия, а может быть оттого, что предписанное мной исполнялось не в точности. Несмотря на мою природную гибкость, я умела быть упрямой или твёрдой (как угодно), когда это было нужно. И никогда не стесняла ничьего мнения, но, в случае необходимости, имела своё собственное». Есть, конечно, в собственной оценке некая доля лукавства, если хотите — лицемерия. Но потомки иногда судят её незаслуженно строго.

Екатерина Великая служила России тридцать четыре года. При ней народонаселение России (сейчас это главная наша головная боль!) увеличилось с двадцати миллионов до тридцати шести благодаря приросту населения и присоединения новых земель. Сумма государственных доходов увеличилась более чем в четыре раза. Она создала непобедимую армию и по примеру Петра I построила флот. Выросло много новых городов, было одержано около ста военных побед, заключена прорва международных договоров и издано не счесть числа указов.

Именно Екатерина провозгласила великую судьбу, уготовленную России, и сделала эту мысль государственной идеологией на два последующих столетия. Мы и сейчас при полном разброде и в головах, и в хозяйстве пристраиваемся к этой идеологии. Это Екатерина выдумала «особый путь», над которым так смеются наши западники. Безбородко, напутствуя молодых дипломатов, говорил (фраза стала хрестоматийной): «Не знаю, как будет при вас, а при нас ни одна пушка в Европе без позволения нашего выпалить не смела».

Можно себе представить, как злило это замечание европейских дипломатов, и не только дипломатов. Войны с Турцией, Швецией и Польшей, раздел Польши, очень сложные отношения с Францией, Англией, Пруссией — всё это при Екатерине было. Европа ополчилась на Россию подобно тому, как сейчас весь мир невзлюбил Америку. Никто не хочет, чтобы ему диктовали условия. Екатерину обвиняли в лицемерии, в расточительности, в том, что указы её чистая профанация, а либерализм — всего лишь игра, строкой ниже писали, что она действовала разумно и упрочила положение России в мире, но потом с новой страстностью обрушивались на неё с бранью. И все вспоминали «ахиллесову пяту» императрицы, её фаворитов, а уж здесь не скупились в определениях, ядовитые памфлеты шли потоком. А уж сколько было сочинено анекдотов, сплетен и басен! В Европе и поныне не оценили Екатерину II по заслугам.

Поколение Павла и Александра I вспоминали правление Екатерины как золотые времена. Пушкин её очень не любил, Герцен, ссылаясь на новые документы, писал о Екатерине крайне неуважительно. Её ругали за усиление крепостного права, за бесправие крестьян, много недобрых слов сказали о ней декабристы.

Екатерина II, немка по крови, была нашей русской государыней, а дальше думай что угодно, но она по праву носила имя Великой. Оглядываясь на русскую историю, смело можно сказать, что её время было одним из ярчайших для России, она была строителем и реформатором, и, заметьте, без опричнины, без стрелецких казней, без ГУЛАГа. Да и кто мы такие, чтобы из нашего противоречивого, странного времени, в котором мерилом благополучия и нравственности является нефть, пытаться правильно оценить её заслуги и пороки?

«Отчизне мы не судьи», — сказал наш поэт Бродский.