голову, заставляя сердце разгоняться отчаянным протестом. Чужак, захватчик, решивший, что может иметь на меня какие-то права. Но я не признаю его прав, сколько бы денег он за меня не заплатил! Не признаю их законов! Не признаю его власти надо мной! Я, к счастью, не жена, это невозможно, но и не безропотная Тень! По крайней мере, пока… Он говорил, что я стану Тенью, когда буду достойна… Но Тень — это конец. Конец всего. Значит, я никогда не должна стать такой, как Разум.

Меня передернуло от воспоминания, как та валялась у Саркара в ногах, забывая дышать от страха. Распластанная, покорная, готовая на все. Я видела ее полные ужаса глаза… И неожиданная гордость зазвенела внутри, как струна. Я никогда не унижусь до подобного. Никогда. Даже если это будет стоить жизни. Клянусь!

Эта мысль неожиданно придала смелости — хоть какое-то решение. Я даже выпрямилась на стуле, гордо подняла голову, будто ублюдок мог меня видеть. А, впрочем… может, и мог. Пусть смотрит и понимает, что никогда не увидит во мне покорную Тень. Никогда.

Сейчас я жалела, что очень мало знала об асторцах. На Эйдене это никого не интересовало. Всегда казалось, что, уж, нас точно обойдет. У всех на слуху было лишь то, что нет участи хуже, чем стать женой или Тенью жены. Но тут слухи расходились — каждый присочинял, во что горазд. Особенно мужики, чувствуя себя в абсолютной безопасности. Правда, фантазировали они однобоко, и все неизменно вертелось вокруг драгоценных членов. Думаю, после того кошмара на площади, большинство точно заткнулись.

Я, вдруг, почувствовала, что поток воздуха утих, а движение больше не ощущалось. Напряглась, стараясь быть готовой ко всему, к любой неожиданности. Услышала щелчок и увидела ширящуюся полосу света. Невольно прикрыла глаза ладонью, прищурилась.

Чуть в отдалении я увидела Разум. Я была рада, что с ней все в порядке. Искренне рада. Сейчас она была в переливчатом красном. Черные волосы из сложной прически спадали локонами на левое плечо. Она буквально искрилась от драгоценностей. Алые глянцевые губы, подведенные глаза. Она была ослепительной, такой яркой и вызывающе красивой, что я едва не открыла рот от неожиданного восхищения. Я неосознанно посмотрела на ее ноги, отмечая туфли. В тон платью, изящные, усыпанные камнями. Каблуки были высокими, но в разумных пределах. И явно они не издавали того отвратительного звука…

Служанка, открывшая дверь, протянула мне руку, и я оперлась, выходя из своего короба. По необходимости, потому что в моей обуви было сложно перенести вес, делая шаг. Я поймала равновесие, молчала, неотрывно смотрела на Разум. А та — на меня. Я отпустила руку служанки и будто опомнилась — просто скинула ужасные туфли и встала босыми ногами на холодный пол, чувствуя несказанное облегчение.

Разум посмотрела на служанку:

— Забирай контейнер и выйди вон.

Та лишь учтиво поклонилась Тени и быстро вышла, пройдя сквозь какую-то узорную серебряную решетку.

Я бегло огляделась. Помещение было просторным, буквально залитым светом. Причудливо поделено на разноуровневые зоны обилием тонких резных решеток, лесенок, полупрозрачных колонн. Здесь было много золота, серебра и стекла. Кажется, вдалеке я заметила огромное окно, за которым светился ясный день.

Разум смотрела на меня снисходительно. Казалось, давала время удивиться обстановке. Наверняка она тоже считала меня дикаркой, как и ее повелитель. Я постаралась взять себя в руки. Судя по всему, рассмотреть комнату я смогу позже.

Я подняла голову, открыто посмотрела на Тень:

— Что это за место?

Та повела черной бровью:

— Женская половина, разумеется.

Я нервно сглотнула, чувствуя презрение в ее тоне:

— Половина чего?

Ее губы скривились. Она просто жгла меня взглядом. Затаила обиду, не иначе…

— Резиденции повелителя.

Разум испытывала мое терпение. Вероятно, это маленькая месть, потому что большего она не могла. Я тоже не хотела глупых драк — все это было бессмысленно.

— Где находится эта резиденция?

— На Фаусконе, разумеется…

Я опустила голову — могла сама догадаться. Фаускон… Столица, которую выбрали Саркары, когда ввалились в Красный Путь. Цветущая планета, идеально пригодная для жизни. Пожалуй, это единственное, что я знала. Значит, это была конечная точка пути.

Разум приблизилась на несколько шагов, вдруг изменилась в лице:

— Я не хочу, чтобы ты держала на меня зло. Если не сейчас, то потом ты поймешь, что я просто не могла иначе.

Я кивнула:

— Я понимаю.

Разум зашагала вглубь комнаты, и я невольно пошла за ней. Но даже не смотрела по сторонам, видела лишь ее роскошную алую фигуру, залитую молочным светом. Она обернулась:

— Скандалы на женской половине — всегда зло. За одно деяние могут быть наказаны все женщины повелителя. И виновные… и безвинные.

Я лишь стиснула зубы. Едва ли она лжет… Вопрос сорвался сам собой:

— Те женщины на Эйдене? Чем они провинились, что заслужили такую участь? Это ведь все его Тени?

Разум остановилась. Какое-то время просто молча стояла, наконец, медленно повернулась. Посмотрела так строго, что мне стало не по себе.

— Одна из них пыталась сбежать.

— Кто? — Сама не знаю, зачем спросила. Ведь для меня не было никакой разницы.

— Душа.

— А две другие?

Разум грустно усмехнулась:

— Они знали, но смолчали.

Я с трудом сглотнула, понимая, что чудовищно хочу пить:

— А ты? Не знала?

Тень поджала губы:

— Я не участвую в подобных делах. И хочу, чтобы ты крепко это запомнила. — Она кивнула, пристально глядя на меня: — Никогда не участвую. Поняла?

Я какое-то время молчала, разглядывая свои босые ноги. Наконец, подняла голову:

— Но ведь они наверняка знали, какое наказание может последовать. Зачем решились?

Разум вновь отвернулась и пошла вглубь комнаты:

— Повелитель вскоре женится. По традиции все его Тени должны быть ровесницами жены. Душа и Сердце были старше. Они должны были отправиться в Стены забвения. Душа не смогла с этим смириться.

— Что это? «Стены забвения?»

— Место, в котором заканчивается жизнь большинства Теней. Если им не посчастливилось пробыть со своим повелителем до их смертного часа. Тень должна держаться за своего повелителя, как за единственную ценность в этом мире. Ничто кроме него не имеет значения.

Я упрямо сделала шаг вперед:

— Но я не Тень.

Разум даже усмехнулась, но, тут же, посерьезнела и опустила голову:

— Кто знает? В любом случае, ты женщина повелителя. Можешь даже не мечтать о побеге.

Я стиснула зубы:

— Я не его женщина.

Она подняла голову:

— Это не мое дело. Но, хоть ты даже не Тень, этой ночью он пожелал прийти к тебе.

20

Отец был