В Замок можно было попасть с обоих берегов по узким, вытянутым мостикам, изящные стрельчатые арки которых на мрачном фоне темно-серого неровного, древнего камня придавали пейзажу жутковатый оттенок нереальности. Солнца не было, только плотные облака серой пеленой вновь укутывали небо. Узкий мост, на котором с трудом разъехались бы трое всадников, оканчивался в десятке метров от Горы, обвитой, как лентой, серпантином дороги. Если приглядеться, в стене, опоясывающей Гору неровной пограничной преградой, можно различить остатки прежних построек. Вот… самый нижний, в фундаменте нескольких высоких дозорных башен, где черный камень странной мозаикой чередуется с темно-синим и пурпурным – элиарри… затем серые камни, разительно напоминающие стены недавно покинутого мною города-порта Ларинна. Несомненные следы первых хальдов.

Выше, если запрокинуть голову, без труда опознаются архитектурные изыски пришедших из-за моря захватчиков. За высокими стенами, каждый из зубцов которой превышает мой рост, но снизу кажется не выше колена, виднеются колонны и арки, высокие шпили и толстые нависающие башенки по углам многочисленных каменных построек.

Впереди ехали шестеро наемников, полностью закутанные в синие плащи с накинутыми капюшонами. Следом за ними, гордо выпрямившись, двигался граф Новары, а его телохранитель, чуть отстав, придерживал поводья нервничающих коней, тащивших карету принцессы. Кучер походил на жалкого, затравленного кота. Непрерывно озираясь, он втянул голову в плечи и спрятал дрожащие руки в рукава камзола. За каретой следовали остальные наемники, среди которых скрывалась я. Накинув глубокий капюшон, я стала точно таким же усталым, недовольным жизнью охранником… ведь со стен наверняка прекрасно просматриваются и подходы к Замку, и обвивающее Гору кольцо серпантина.

Заметив, как обеспокоенно посматривает назад Грей, я поняла, что они меня потеряли… я слишком хорошо слилась с окружением. Граф Рилан недовольно обернулся, передернув плечами, и пронзительно глянул в сторону наемников. Без труда разглядев в холодных глазах недовольство, смешанное с изрядной толикой недоумения, я на минутку приосанилась и успокаивающе погладила лошадь между ушей. Кивнув своим наверняка неприятным мыслям, он отвернулся.

Затем резко вытянул руку, нетерпеливо отдернув кружева, и я заметила, как с его пальцев сорвалась желто-красная искорка, пронеслась над пропастью, оставляя размытый оранжевый след, и впиталась в странный узор, которым была украшена большая темно-зеленая глыба на противоположной стороне. Знак налился нестерпимым белоснежным сиянием и резанул по глазам мощной вспышкой. Хорошо, что край капюшона затеняет лицо… Проморгавшись, я увидела, что появившийся на месте зеленого камня вóрот, укрепленный с помощью двух внушающих уважение столбов, медленно опускает на натянутых до звона цепях большой подвесной мост из толстых бревен, перевитых широкими железными полосами. Интересно, откуда здесь дерево?

Проезжая по сухим стволам, заметила, что им не меньше пятисот лет. Толстые бревна, покрытые темным налетом, с возрастом становились только тверже и, судя по звонкому цоканью копыт, давно достигли того состояния, когда обыкновенное оружие не может нанести ему заметного ущерба. Вероятно, тогда, до становления династии Хейхольта, на этой пустоши еще росли вернеи, железные сосны… впрочем, скорее мост был состарен искусственно. На бушующие внизу волны я старалась не смотреть.

Кортеж принцессы Ирин неторопливо двигался по дороге, приближаясь к грандиозным воротам. Темно-серые скалы, тянущиеся по левую руку, были так же безжизненны, как и пустошь. Дорога, вымощенная истертыми плитами, хранила следы многих поколений. Когда-то наши предки точно так же неохотно поднимались вверх. Кони нервничали, всхрапывая и прядая ушами.

– Ну спокойнее, милый, – нашептывала я, наклоняясь к шее коня и осторожно поглаживая его по гриве. Ох, кто же успокоит меня? Прикрыв глаза, я вновь ощутила резкую, нервную пульсацию дырявой Вуали, не давшую мне заснуть прошлой ночью… Она вызывала тошноту и слабую боль в висках… Боюсь ли я? О да! Но не настолько, чтобы, оттолкнувшись ногами от стремян, ринуться вниз, навстречу острым скалам и холодным, смертельным водам.

Вход в Замок почему-то располагался со стороны моря, на севере, и, чтобы попасть к нему, пришлось сделать почти целый круг вдоль высоких стен, мимо такого же темно-зеленого камня, скрывающего подвесной мост, ведущий на другую сторону пропасти. Хотя… разумно, ведь захватчику, если он преодолеет мосты, но не сможет с ходу форсировать стены, придется проделать путь до ворот под градом стрел и заклятий. Впрочем, никто не знает, какими мыслями руководствовались неведомые строители, да и самая страшная в стране угроза неимоверное количество лет исходит изнутри этих стен, давно забывших, что такое штурм.

Ворота, произведение великих древних мастеров, предназначенное не только для услаждения взоров искусной резьбой, но и служащее надежной преградой… не выпускающей желающие вырваться на свободу Силы. Высокие, в три человеческих роста, вырезанные из цельных кусков серого гранита, они бесшумно проворачивались на гигантских петлях, пропуская нас в выложенный темно-алым камнем проход. И он своей структурой разительно напоминал другой, только пыльный и заброшенный… Высокие полукруглые своды, звук под которыми не уносится вдаль, а приглушенной волной тянется позади; те же стальные решетки – отсекатели, поднятые сейчас вверх, но не заржавленные, а поблескивающие в сумерках остро заточенными остриями. Узкие щели, откуда за нами следили внимательные глаза… Я передернула плечами, ощутив слабые отголоски магии Опознания. Стража Замка Королей недаром ест свой хлеб, ни на мгновение не ослабляя внимания, направленного как внутрь, так и наружу.

– Отринь надежду всяк вошедший сюда… – сдавленно прошептала я, въезжая под своды тоннеля, по длине не уступающего лариннскому.

Мы ни минуты не задержались перед дверьми… значит, нас видели и ждали, и все время, пока кони, нервно перебирая ногами, шли вверх, кто-то очень терпеливый наблюдал за нашим продвижением. Почему эта простая мысль мне так не нравится?

Вдох, выдох… дайте мне сил, боги мои, выдержать это испытание с честью и выжить… вдох, выдох… нужно ясное сознание, свободное от страха и предчувствий. Тонкое восприятие, отточенный клинок внимания и кладовая странных фактов должны быть готовы… сейчас!

Один за другим закутанные в синее люди выныривали из сумрака тоннеля на площадку внутреннего двора. Я последовала за ними, замерев в шеренге спешившихся наемников слева от ворот. Карета, сделав неполный круг по грязно-красному камню двора, остановилась перед широкой мраморной лестницей, ведущей в большое, неуклюжее строение, облицованное искристым, отполированным гранитом. На простую трехэтажную квадратную постройку были налеплены арки, колонны, полуколонны, барельефы, множество изящных башенок венчали покатую крышу. Это было северное крыло, соединенное коротким переходом с основным зданием, столь же обильно увешанным архитектурными излишествами. Восточное, западное и южное крылья, помимо прочего, имели по одной толстой башенке, опасно нависающей над стенами Замка и пропастью.

Я огляделась. Нас встречали… итак… Лорд Вайн, сенешаль, благообразный старик в поношенной синей мантии, высокий сухопарый придворный с узким лицом, похожим на крысиную мордочку, – регент, судя по королевскому медальону на тощей шее… Капитан стражи, статная воительница, сразу определенная мною как чистокровная уроженка Хальдских степей, полсотни ее отборных подчиненных, серыми тенями выстроившихся вдоль стен… от них веяло освежающим холодом опасности… и…