— А где я? — сонно пробормотала Пепелинка.

— Там, где твое место, — твердо ответил Воробушек, погладив ее хвостом. — В Грозовом племени.

— Я нарекаю тебя именем Львиноцап, отныне ты будешь воителем племени Мрака! — громко прокричала Вересколапка, сидя на самом высоком выступе пещеры.

Львинолап выпустил когти и посмотрел на нее. Лунный свет, струившийся через отверстие в своде, окрашивал ее шерстку серебром.

Вересколапка легко спрыгнула вниз и дотронулась носом до носа Львинолапа.

— Поздравляю!

Львинолап распушил золотую шерстку и приосанился.

— Но сначала… — голубые глаза Вересколапки сверкнули в сумраке пещеры, — сначала ты должен доказать свою воинскую доблесть и обогнать меня!

— Это нечестно! — возмущенно замахал хвостом Львинолап. — Воины Ветра бегают быстрее других котов, это каждый знает.

— Если хочешь стать воителем Мрака, то должен бегать также быстро, как я.

— Ах так… — крикнул Львинолап, бросаясь на нее и опрокидывая на землю, заботливо подставив лапы, чтобы она не ушиблась. — Тогда ты тоже должна стать такой же сильной, как я!

— Так нечестно! Ты меня не предупредил! — возмутилась Вересколапка.

— Предводительница племени Мрака должна быть готова ко всему!

— И к этому? — она выскользнула из-под Львинолапа, быстрее молнии очутилась у него за спиной и осторожно, но крепко, схватила его зубами за хвост.

— Эй! — взвыл Львинолап, пытаясь дотянуться и отбросить ее в сторону. Вересколапка увернулась, и он беспомощно замахал лапами, не в силах высвободиться. Тогда Львинолап попробовал зайти с другой стороны, но Вересколапка снова вывернулась. Он услышал, как веселое урчание заклокотало в ее горле, и едва не растаял от нежности.

Вересколапка разжала зубы и выпустила его хвост.

— Ты такой потешный, когда размахиваешь лапами! Похож на выпавшего из гнезда птенца.

Львинолап, словно зачарованный, смотрел на нее. Счастье расцветало в его груди. От одного взгляда ее голубых глаз, от прикосновения ее нежной шерстки странное тепло разливалось по его телу, и шерсть начинала потрескивать от радости.

— Как бы я хотел, чтобы ты жила в Грозовом племени! — невольно выдохнул он.

Но Вересколапка лишь пренебрежительно пожала плечами.

— Вот еще! Задыхаться среди деревьев и каменных стен? Нет уж, спасибо. И вообще, зачем нам жить в одном племени, если у нас есть свое собственное племя и своя пещера? — Она протянула лапку и стряхнула что-то с затылка Львинолапа. — Пыль, — пояснила она и спрыгнула вниз.

Львинолап знал, что она права насчет пещеры. Он сам ни за что не хотел бы жить на пустоши, поэтому понимал, что Вересколапке будет плохо в лесу. Пещера была отличным выходом для них обоих. Они встречались тут уже почти пол-луны, и до сих пор никто ничего не заподозрил. Даже его проныра-сестрица не смогла ничего учуять!

— Интересно, куда ведут другие туннели? — крикнула Вересколапка, перепрыгивая через реку и устремляясь к черному зеву в стене.

Львинолап подбежал к ней. Из темного отверстия пахнуло холодной затхлостью, и он невольно поежился.

— Слушай, а что если один из этих ходов ведет на территорию племени Теней? — внезапно предположила Вересколапка.

У Львинолапа даже шерсть встала дыбом от такой мысли.

— Надеюсь, ты ошибаешься.

— Давай проверим!

Он даже попятился от неожиданности.

— Ну… давай, как-нибудь… Времени у нас много, зачем торопиться? — пролепетал он, обводя глазами пещеру. Честно говоря, здесь у него до сих пор слегка дрожали лапы. В этих туннелях было что-то жуткое, и Львинолап каждый раз с облегчением переводил дух, выбираясь на освещенную луной поляну.

— Ага, испугался! — весело крикнула Вересколапка. — Еще бы! В туннелях, наверное, полным-полно страшных зверей с огромными зубами, острыми когтями и…

— Помолчи! — крикнул Львинолап.

Вересколапка отскочила в сторону и замахала хвостом.

— Догоняй! — крикнула она, ловко перепрыгивая через реку. — Докажи, что ты настоящий воин!

Львинолап бросился в погоню, но в спешке не рассчитал прыжок и свалился в черную воду. Громкий плеск эхом облетел стены пещеры. Сердце у Львинолапа ушло в пятки, когда сильное течение подхватило его, но он все-таки сумел удержаться и выскочить на землю.

— Осторожнее, — сказала Вересколапка. — Я не хочу потерять тебя.

Львинолап нервно сглотнул при одной мысли о том, что его могло унести течением в темные туннели. Он поспешно запрокинул голову и нашел глазами Серебряный Пояс, ласково поблескивавший в отверстии свода. Небо над пещерой начинало светлеть.

— Нам пора возвращаться.

Вересколапка печально вздохнула.

— Завтра встречаемся? — с надеждой спросил Львинолап.

— Я не смогу, — снова вздохнула Вересколапка, прижимаясь к нему своим пушистым боком. — У меня послезавтра испытание. Я должна как следует выспаться, чтобы не оплошать.

— Ладно, — кивнул Львинолап. Он нисколько не обиделся, потому что понимал, что обязанности перед племенем важнее их встреч. И все-таки ему было очень грустно.

Они попрощались и бросились каждый в свой туннель. К счастью, Львинолап уже успел изучить путь и мог всю дорогу бежать бегом. Вот бы удивился Воробушек, если бы узнал, насколько уверенно его брат чувствует себя в полной темноте, и как ловко ориентируется при помощи носа и усов!

Львинолап выскочил из-под земли и с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. «Это моя часть леса!» — с гордостью подумал он. Старшие воители нередко задирали нос, полагая, будто территория Грозового племени принадлежит им, и только потому, что они когда-то привели свое племя к озеру. Но Львинолап понимал, что на самом деле они еще не успели как следует изучить свои владения. То, что никто кроме него даже не догадывался о подземных ходах, наполняло его сердце гордостью. Что ни говори, а именно молодому поколению Грозовых котов предстоит исследовать эту территорию и сделать ее по-настоящему своей!

Усыпанное звездами небо уже начало бледнеть, предвещая скорый рассвет. Львинолап припустил бегом, торопясь вернуться в лагерь до того, как проснутся воители.

— Привет, Львинолап.

Низкий рокочущий голос прозвучал над самой его головой, и чья-то шерсть коснулась его бока.

Львинолап испуганно вздыбил шерсть. Повертев головой, он заметил шагающий рядом призрачный кошачий силуэт.

«Неужели я уснул и вижу сон?»

— Мы уже давно наблюдаем за тобой.

Тень сгустилась, и Львинолап разглядел огромного кота с горящими янтарными глазами. Широкие плечи и лобастая голова этого великана показались ему странно знакомыми, но он не мог припомнить, где уже видел их.