«Вам легко говорить», — мысленно пробурчала Эри, но вслух сказала:

— Не буду.

* * *

Брат, у меня есть новость, вероятно, заинтересующая орден. Мы вышли на след девушки, похоже, обладающей магическим даром. По словам очевидца, она неоднократно светилась в темноте. По происхождению эльф или полуэльф. Мой отряд в ответе за расследование. Как только будет схвачена, готов передать ее ордену. Возможно, понадобятся меры предосторожности. Жду инструкций.

Да спасет нас мудрость магистра!

Найдер

* * *

Утро выдалось туманное и безветренное. Поляна вокруг домика была покрыта лужами от прошедшего ночью дождя. Куини переминалась с ноги на ногу, иногда недовольно всхрапывая и выпуская пар. Трава хлюпала под копытами. Эри ежилась от холода, но не хотела прерывать уже порядком затянувшееся расставание.

— Да, и самое главное, — нарушил молчание Корд. — Никому ни в коем случае не рассказывай обо мне. Особенно Элисон. Договорились?

Эри нахмурилась и уже открыла было рот, но Корд перебил:

— Без вопросов, ладно? Просто сделай так, и нам обоим будет легче жить, — его взгляд стал холодным и пронизывающим, как в первый вечер.

— Хорошо, обещаю, — миролюбиво сказала она. — Я приеду в гости, как только устроюсь.

— Буду ждать, — Корд улыбнулся и погладил морду Куини. — До свидания, девочка. Удачи тебе!

— Спасибо за все! — Эри махнула рукой и развернула лошадь.

Когда лес полностью скрыл ее из виду, Корд привалился к дереву. На мгновение ему показалось, что ее здесь никогда и не было, что все это только приснилось.

— Не идя тропою риска, — тихо сказал он, — никогда не выйдешь на дорогу счастья.

Глава девятая — Гостеприимный город

Куини сопела, тяжело ступая по грязной дороге. Сосны кутались в туман. От сырости одежда почти не грела. Близилась осень.

Эри нравилось вдыхать запах мокрой хвои. Могла ли она представить всего три с половиной месяца назад, что будет вот так на собственной лошади ехать в город? Что встретит на пути хороших людей: Лидию, Фридлина, их сыновей и, конечно, Корда. Удивительного и загадочного. Который за несколько дней поймет ее лучше, чем даже, кажется, понимала Анжела. Поможет разобраться в себе. Объяснит. Поддержит.

Правильно он все говорит. Не надо жалеть себя и думать об обидах. У нее впереди только хорошее. И пусть Охотники ищут — Лансия ведь большая.

«Милая, давай!» — Эри пришпорила Куини, чувствуя, как в животе легонько щекочет от предвкушения.

С первой же минуты Ланкас поразил размерами. Каменные дома с разноцветными крышами, мощеные булыжником улочки, темные арки, кованые решетки и ограды, клумбы, фонари. И столько людей, что она в жизни не видела. В пестрых нарядах, в крытых повозках или пешком. Стражники в блестящих латах, дамы в смешных платьях. Лошади, бродячие собаки, жмущиеся по углам кошки. Настоящий хаос. А звуки, запахи…

Глаза Эри засияли от восторга. Какой Нюэль с Шадер, какие обиды… Как глупо об этом думать, если есть такая красота!

Она спешилась и подошла к столбу со свечкой в стеклянном домике наверху. «Вон какие фонари бывают!» — мысленно присвистнула она, коснувшись полированного дерева.

На изогнутом пруте покачивалась табличка: «Ланкас — город, рожденный дважды».

«Не знаю, что это значит, — сказала про себя Эри, — но чувствую, что и я как будто переродилась».

Поправив выданный Кордом колпак, она решительно направилась к стражнику в латах.

Мужчина лениво окинул ее взглядом и пробурчал, чтобы шла по центральной улице прямо, а дальше спрашивала у прохожих. Эри улыбнулась и, потянув Куини за собой, ускорила шаг.

Город обрушился водопадом. Кто-то все время что-то кричал. То велел убраться с дороги, то норовил продать что-нибудь. Шляпы с перьями, пестрые платки, печеные яблоки и жареный миндаль. Нищие протягивали руки, выставляя напоказ ужасные увечья. В ушах стоял непрерывный стук копыт о мостовую.

Какой-то мальчишка сунул ей в руку листовку и так быстро исчез в толпе, что она не успела и слова сказать. Крепко держа Куини за удила, Эри отошла под фонарь. На желтой бумаге штрихами было нарисовано чье-то лицо. Остроухая длинноволосая девушка. И в голову бы не пришло, что это она, если бы не надпись внизу:

Разыскивается живой

Эриал Найт,

Эльф или полуэльф.

Награда — 1000 брин.

Обращаться к А. Грэю,

Площадь Крендимиолда, дом 3

Страх дубиной ударил по животу. Эри скомкала листовку.

— Вы что-то ищете? — спросил кто-то.

— Я? — она испуганно обернулась.

Под фонарем стоял молодой человек в зеленом плаще.

— Я ищу таверну «Орлиный глаз», — сказала она, собравшись с духом.

— О, а я как раз оттуда, — парень широко улыбнулся. — Хотите, провожу?

Она смущенно кивнула.

Незнакомец был коренаст и широкоплеч. На голове копна темных волос, явно скучающих по стрижке, на лицо простоват и неинтересен, но глаза теплые, и взгляд ласкающий. Человеку с такими глазами невозможно не довериться.

— Пойдемте, — сказал он, беря Куини под уздцы. — Вы первый раз в Ланкасе?

— Это так заметно? — Эри улыбнулась, но всплывшая перед глазами листовка сбила веселое настроение. Она уставилась под ноги на обтесанный камень.

— «Орлиный глаз» все в городе знают, — пояснил парень. — А откуда приехали?

— Из… из деревни.

— А в Ланкасе родственники?

Эри не поднимала головы.

— Вроде того, — под нос проговорила она.

— Ясно… — провожатый выдохнул, явно не уловив заинтересованности в ее голосе. — Красивая лошадь.

Эри кивнула, и на том беседа прекратилась сама собой.

Улочки Ланкаса сплетались в паутинку. Тихие подворотни сменялись площадками с живой музыкой, из окон домов слышались возгласы и смех. Запах мяса и хлеба заставил Эри не раз сглотнуть слюну.

«Орлиный глаз» оказался двухэтажным особнячком с резными ставнями. Со двора к нему примыкали конюшня и несколько складов.

Молодой человек остановился под табличкой с названием таверны.

— Что ж, вот и пришли.

— Спасибо, — Эри подняла голову.

Карие глаза блестели под светом фонаря и смотрели так нежно, словно он давно ее знает. Парень улыбнулся, и в мгновение булыжник под ногами превратился в зыбкую глину.

— Как тебя зовут? — его голос показался обволакивающим.

— Эр… — на возвращение в реальность потребовалось усилие. — Риа.

— А… — начал было парень.

— Я пойду. Спасибо еще раз, — она потянула Куини за удила и заторопилась