Остается надеяться, что удастся получить от этого «романа» хоть какое-то удовольствие. Хотя, если подумать… слухи распространяются стремительно. То, что я отодрал дочку Патриарха, очень быстро станет достоянием общественности, тем самым поднимая мой авторитет среди подчиненных. Командир-то у нас – орел! Ни одна женщина в поселении не может ему отказать. Даже самая высокопоставленная.

– Да-да, именно вас, Достопочтенный Мак Сим. Ведь вы… Вы показали себя истинным воином. Одержанная вами победа… – Лимо зачастил, преданно глядя на меня.

– Достопочтенный Лимо, вас не смущает тот факт, что все мои… аристократические регалии остались в том мире?

– Нет-нет, что вы. Едва я заметил вас, как сразу понял, что вы – истинный благородный.

Ну-ну, так я тебе и поверил. Просто заинтересовался ты сегодня мною, Достопочтенный. Вот и поднял личное дело с историей моего появления в этом мире. А заодно – и персональную медицинскую карту с результатами генетического анализа. Ну и до кучи – результаты психологического тестирования. Дочка замужем, так что о браке речи не идет. Вот только ты и не предлагаешь. Тут дело в другом… Нужен тебе, Лимо, жеребец-производитель с хорошими генами для получения здорового потомства. А то на морду лица твоей доченьки смотреть страшно. Никакая пластическая хирургия не спасает. Близкородственные браки дали свой закономерный результат. И я для этой цели подхожу как нельзя лучше.

– Достопочтенный Лимо, желание женщины – закон для мужчины, и я… с большим удовольствием выполню… просьбу вашей очаровательной дочери. – Очаровательная дочь радостно закивала и заулыбалась, демонстрируя безупречные искусственные зубы. – К сожалению, сейчас я должен проконтролировать состояние дел во вверенном мне подразделении, но после торжественного ужина…

– Да-да, конечно, вы совершенно правы, ставя долг перед Родом превыше всего и заботясь о репутации моей любимой Леи…

– До встречи, красавица, – я как можно элегантнее поцеловал девице руку. Отметив странную дрожь в пальцах. Никак не похожую на любовное томление.

Космический корабль неподвижно висел в пространстве уже почти 10 суточных циклов по стандартному времени. Звезда, на орбите которой он находился, не имела планет и лежала в стороне от торговых путей. Появление случайного прыжкового корабля в этой системе в ближайшие 10 стандартных суточных циклов оценивалось компьютером как 1×10 в минус 7-й степени. Впрочем, на этот случай у прыгуна имелось подразделение тяжелых космических истребителей-торпедоносцев. Пока же межзвездный корабль терпеливо ждал наступления нужного момента, используя только пассивные сканеры пространства.

Внутри корабельного спортзала молодой, атлетического сложения мужчина мерно крутил педали тренажера, давая мышцам как следует разогреться. Гравитация на корабле составляла четверть стандартной, и тренер порекомендовал усилить физические нагрузки во избежание потерь кальция из организма и общего ослабления опорно-двигательного аппарата. Внезапно его коммуникатор издал сигнал вызова.

– Достопочтенный Витор! – Голос принадлежал очаровательной Ли, секретарю-референту, имевшей высокую квалификацию в… в общем, во всем, что относится к обязанностям секретаря-референта. – Вам почта по галактической сети.

Включив коммуникатор, Витор открыл свой почтовый ящик. На первый взгляд сообщение было откровенной рекламной мутью, которую полагается удалять без прочтения. Предложение отдохнуть на курортах, «ничем не уступающих лучшим отелям Веганы-2», затерянной на Периферии планеты, сопровождалось аляповато собранным рекламным проспектом, криво переведенным на интерлингво программой-переводчиком. Вот только при взгляде на эмблему отеля мужчина помянул тварей бездны и снял с шеи чип.

Запущенная программа начала работу с текстом, как с обычным одномерным массивом байтов. Первая последовательность символов с чипа определяла, какие элементы массива следует использовать для получения кодированного сообщения. Вторая – позволяла раскодировать исходный текст. Прочитав расшифрованное сообщение, Витор замысловато выругался и вызвал на связь капитана корабля.

– Капитан, как скоро корабль сможет совершить запланированный прыжок?

– Двадцать малых циклов, если команда будет отдана немедленно.

– На сколько можно сократить время подготовки?

– В состоянии готовности номер 1 – до одного малого цикла, но в этом случае через двести малых циклов ожидания нам придется остановить силовые установки корабля для ремонта. Желаете отдать приказ?

– Не столь… дорогостоящее решение?

– Состояние готовности номер 2. Четыре малых цикла.

– Приказываю: готовность номер 2.

Закончив упражнения, Витор, надев великолепный костюм, поднялся в свой кабинет. Пока косметолог колдовал над его внешностью, сам Витор Эйтелин быстро переосмысливал план будущего информационного освещения операции в соответствии с только что поступившим сообщением.

Человек гораздо страшнее зверя.

Особенно когда он сам – зверь.

Рабиндранат Тагор

Едва я вышел из здания Службы Охраны, как передо мной материализовалась уже знакомая личность из Службы Безопасности. Вежливо извинившись передо мной за то, что вмешивается в мои планы, личность предложила посетить «госужас», где заканчивалось подведение итогов допроса пленных пиратов. Стоит ли говорить, что в этом визите я нуждался, как Ромео в свидании с Джульеттой.

В подвал, где уже заканчивалась уборка помещений после эффективного допроса, меня не пустили. Вместо этого мы зашли в небольшой кабинет, где меня ждал Достопочтенный Умо собственной улыбающейся персоной. Что-то слишком много улыбок вокруг меня последнее время. Как бы плакать потом не пришлось.

– Добрый день, Мак Сим! – поздоровался Достопочтенный со мной, жестом фокусника доставая папку. – У меня для вас две новости.

– Плохая и еще хуже? – подыграл ему я.

– У вас превосходная дедукция! – вернул улыбку Умо. – Итак, новость первая. – Он раскрыл папку и вынул какой-то рисунок. – Вот этот герб был нанесен на мехи, захваченные нами в бою. По геральдическому справочнику, это герб Баронства Прол, Королевство Свободных Звезд…

Просто плохой новостью было то, что нас посетили не просто пираты. Вернее сказать, пиратство не было основным источником дохода Повелителя Как-Его-Там (пленные назвали четыре варианта имени своего главаря в зависимости от диалекта, на котором говорили, все – изобилующие труднопроизносимыми звуками), барона Прол-4, что под юрисдикцией Королевства Свободных Звезд.

Само это Королевство было тем еще субчиком в местной Галактике. На первый взгляд – вылитая Польша из трилогии «Потоп» Сенкевича. Те же надменные магнаты с длиннющей родословной, вечно враждующие друг с другом. Те же официально разрешенные законодательством (!) мятежи против марионеточного правителя и вечно тлеющие междоусобные войны между провинциями Королевства. Нищий венценосец, избираемый пожизненно из числа младших сыновей правящих династий, имеющий непонятные обязанности и более чем скудные права. Достаточно сказать, что основным источником доходов королевской казны являлось возведение в баронское достоинство тех, кто был способен этот титул оплатить. Данное баронство считалось легитимным только на самих Свободных Звездах, где таковых аристократов в первом поколении было 40 процентов. Остальные 59 и девять в периоде – были их потомками. В придачу к титулу вручалась планетенка с индексом от 12 до 25. Фанфары в честь полноправного аристократа, получившего наследственный титул и герб!