— В помощи! — Эти слова отозвались в моих ушах похоронным звоном. В памяти всплыл разговор, который я слышала, сидя в волчьей яме.

— А теперь о плате, Воин…

— Дай, вытащу, потом разберемся!

— Нет уж… Сначала — плата. Итак… Моя плата такова… Куда бы вы ни пошли, куда бы ни спешили, встретите когда в дороге человека, что о помощи попросит — не откажите ему.

Я сглотнула.

— В какой помощи? — спросила осторожно.

— Разыскать!

— Ваши петушки давно съедены, — попробовала объяснить я, но тут меня оборвал Тиан:

— Нара, сейчас не время для шуток! — и, крестьянину: — Нам очень жаль, но мы…

… встретите когда в дороге человека, что о помощи попросит — не откажите ему.

— Да, — подхватила я, толкая Тиана локтем в бок. — Нам очень жаль, что придется отстать от обоза, да и не умеем мы детей разыскивать. Но раз просите — попытаемся.

— Нара, ты, что, с ума сошла?! — прошипел Тиан, хватая меня за плечо. Или я чего-то не понимаю, или он в ярости.

— Нет. — И, шепотом, в самое ухо, пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться: — Это ты с ума сошел! Так быстро забыл данное Листопаду обещание?! Беды хочешь? Смерти?

— Но обоз… — начал он.

— Ты клялся! — отрезала я. — Хочешь узнать, что случается с глупыми смертными, которые нарушают данную Князю клятву? Лучше сразу вырой себе могилу и ложись в нее живьем — все легче будет.

Тиана аж перекосило. Глава с улыбкой наблюдал за нашим «нежным объяснением».

— Нам придется уйти, — вздохнув, сказал ему Тиан.

— Видно, не судьба, — хладнокровно произнес глава. И, порывшись в кошельке, вручил моему человеку плату за полдня — пять медных монет. Хаос! Дорого нам обошлась моя выходка!

Мы подхватили свои сумки и пошли вслед за крестьянином. Честно скажу, мне хотелось его убить. Не знала бы, что за этим последует, точно бы прикончила и прикопала у дороги.

Тиан хранил раздраженное молчание. Его точно не радовала перспектива опять отстать от обоза, да, к тому же, углубиться в какую-то несусветную глухомань, а потом вновь выбираться на тракт, да еще с такой обузой, как я. К тому же, что-то мучило его, какие-то непонятные мне сомнения.

Крестьянин Тиана попросту боялся, а меня… стеснялся, что ли? Не понимаю, с чего бы, но отношение ко мне какое-то странное. Да еще эти взгляды искоса…

— Расскажите о пропаже, почтеннейший, — попросила я. Мужик охотно согласился поделиться ценной информацией:

— Не приведи Единый вам такое испытать! С утра встал, слышу — вой. Нерька, девчонка соседская, говорят, пропала! Матери с вечера сказалась — у подружки останусь, у Гапки моей. А у нас и не была. Утром — хвать-похвать, нету девки! Соседка в слезы, дочки ее в крик, все искать — нету!

— А почему вы-то просить пошли, а не родные Нерьки? — не поняла я.

— Да ить петушки-то у меня пропадают, — признался крестьянин.

Вот они, люди! Смертные! Петушки им детей дороже! Даже Князья признают право детей на неприкосновенность, а тут… Одним словом: смертные!

— Дык не у меня одного пропажи! — заторопился мужик. — Уж неделю как ночь на дворе — собаки лаем заходятся. Выходим, смотрим — нет никого! А наутро — у кого петушка, у кого колбаски, у кого дров со двора, у кого, вон, даже тулуп покрадет. У Ланки, другой соседки, вдовая она, так еще и все деньги из-за печки выкрали! Говорил ей — дура-баба, куда деньги кладешь, первый же вор туда полезет!

— Сторожить пробовали? — сухо спросил молчавший до этого Тиан. Он шел на шаг позади нас, я думала, и не слушал.

— И сторожили, господин, и капканы ставили! Да только как тень он — вот был и вот нету… — угодливо затараторил мужик.

Как тень. Неужели… Старший? Только вот одного из истинных детей нам теперь не хватало!

— Подозрительный появлялся кто? — продолжил допрос мой спутник, догнав нас, приноровившись справа от нашего горе-нанимателя.

— Появлялся, господин, как не появляться! Маг заходил. Рыжий такой, морда противная, меченный. — Мужик скорчил рожу. — Ну прям баба какая! Волосы до задницы, моя аж обзавидовалась. Тьфу!

Листопад… Вот Хаос!

Нет. Не мог он отрядить нас спасти людей от себя самого… такие шутки не в его духе… но что может знать баньши о юморе Князя?!

— Меченый, говорите? — переспросил Тиан.

Если это Листопад, нам конец. Князья не любят, когда вмешиваются в их планы, даже в самые безумные.

Нет. На что ему человеческий ребенок?

Нет, нет и нет.

— Да вы его никак заподозрили? — спохватился крестьянин. — Не он это, Единым клянусь — не он!

— Откуда такая уверенность? — злым, неприятным голосом спросил Тиан. Люди не любят ни фейри, ни Старших. А мой человек еще не любит обмана.

— Дык, это ж он посоветовал к вам обратиться! — простодушно ответил тот.

— Он?! — этот вопрос мы задали оба. Одновременно. С одним и тем же недоверием.

— Да вот он и посоветовал. Как раз у нас тут остановился пожил немного и денька три назад дальше пошел. А сегодня утром обратно прошел. Мы-то к нему кинулись, как увидели, а он — ни в какую. Сказал, не по чину ему такими мелочами заниматься. Оно-то и понятно… Где мы — а где он! А как уходить-то собрался, бросил, мол бежать надо на тракт, обоз искать. Я и пошел. Ведьмино семя он, да еще, небось, отродье фейкино — глазищи-то ихние, дикие, но…

— А дальше? — как можно мягче спросила я. Обругать Лиса наш проводник — обругает, а вот потом нам троим за это расплачиваться придется. — Найти обоз — и все?

— В ноги броситься, — честно поведал крестьянин. — Лис, маг тот, он был так уверен, говорил, знает точно, там помогут.

— А кто поможет, не говорил? — я подозревала, что говорил. Тиан. Мой глупый человек, слишком доверчивый, чтобы быть Воином. Слишком наивный. Но ответ заставил меня поперхнуться и подавиться заготовленной фразой:

— Да вы, госпожа, и поможете, — брякнул крестьянин.

— Я?! — Я споткнулась и замахала руками, пытаясь сохранить равновесие. Вот это номер!

Тиан тоже удивился. Понимаю, его о чем-то просить, но я тут при чем?

— Вы, госпожа. И тот, кто за вами со мной пойдет, — подтвердил мужик.

На лице моего человека появилось не самое приятное выражение. Тиану совсем не польстило то, что Лис отвел ему роль простого спутника при «приблудной менестрельке». Но, получается, Ли'ко все заранее знал! И все рассчитал! Он простился с крестьянами, перешел Реку, остановился в одном с нами постоялом дворе и ждал, когда мы ему задолжаем. Безумие!

Значит, точно его работа. Листопад мог выкинуть такую шутку, чем она бессмысленнее, тем больше ему нравится. Кажется, я начинаю понимать мою Эйш-Тан, люто ненавидящую Ли'Ко.