Ян внутренне напрягся, готовясь к любым каверзам со стороны гостя, вплоть до агрессии, хотя абсолютно ничто на нее не указывало — похоже, что штучки снайперов начали превращать его в параноика. Уже через секунду он расслабился: не успев шагнуть в убогое обиталище, джентльмен утратил свою потрясающую жизненность, стал на глазах разбухать, облысел и состарился, а от шикарного с иголочки костюма на нем, как на Золушке, остались одни сверкающие башмаки. Все прочее превратилось в нечто из разряда дешевых упаковочных материалов.

— Ну, Паук… Ты даешь! — с искренним восхищением произнес Ян.

— Что, не ожидал? — ухмыльнулся Паук, ввалившись в свое жилище. — Учись, пока я жив! — С очень довольным видом он громоздко плюхнулся в кресло и продолжил, стягивая одновременно с лапищ «волшебные башмачки»: — Ну, Дзержинский, у меня для тебя и сюрприз! — Крякнул, распрямляясь, и объявил, торжественно помахивая ботинком: — Я сделал тебе «плавающий» адрес! Ты хоть понимаешь, Эдмундыч, что это значит?!

— Погоди, Паук. Ты что, спятил? Или разыгрываешь?..

— Я поймал тебе «Летучего Голландца», образина ты чекистская! Такое же бывает раз в сто, да какое там — раз в триста лет! Мне еще дед рассказывал, как он однажды пацаном зацепил Голландца и двое суток без еды, без сна, весь обоссанный не вылезал из кибера, так жаль было его упускать!

— Так это же легенда, Паук. В сети таких баек пруд пруди — Летучий Голландец, Первый Ключ, Вечный Сталкер…

— Вот и деду моему не верили! Я сам не верил! Да и сейчас еще не верится. А только ты теперь вроде призрака — то в Америке сидишь, то в Азии, то в Антарктиде. За капитана ты, понял? Каждые полминуты с новым адресом! Ведь кому рассказать… Да за такую услугу ты мне должен… Эх-х! —

Он закинул башмаки в ящик и надрывно вздохнул. — Короче, с тебя еще полсотни.

Яну не жалко было полтинника, но он платил Пауку за обеспечение безопасности своих тылов и опасался, что старик попросту съехал с катушек, раз вешает ему на уши мифологическую лапшу, какую заглотит еще не каждый чайник. Для проверки он вывел в правый угол зрения свой сетевой адрес и пару минут сидел не шевелясь, тупо наблюдая, как его мотает по матушке-планете. Потом запустил овер-датовский антивирус и подождал, пока он закончит работу — вроде бы все было чисто. Паук сидел молча с выжидательной ухмылкой и наконец не выдержал:

— Ну что, убедился? Понял? Вот тебе и байки! И бредни! Сидишь, можно сказать, на них верхом и помелом погоняешь!

— Слушай, Паук, — медленно, весомо произнес Ян. — Ты меня давно знаешь. Так вот. Если ты задумал меня надуть…

— Гони полтинник! — перебил Паук, не отрывая от Яна маленьких с безуминкой глаз, и было видно, что он сам никак не в силах до конца поверить в чудо и что Ян для него уже не старый добрый Феликс Эдмундыч, а что-то вроде посланца богов Гермеса, на которого он, Паук, только что самолично надел волшебные сандалии с крылышками.

— Ладно, держи.

Старик поймал брошенную монету и, взяв ее двумя пальцами, стал с фанатичным пристрастием разглядывать. Ян подумал, что не удивится, увидев в следующий раз этот символический дензнак висящим у Паука на шее на цепочке. Сам Ян не готов был сейчас в полной мере осознать случившееся, он даже не стал расспрашивать Паука, откуда на него свалилась такая фантастическая удача — потом, все потом, если не сам Паук, то легенды расскажут, как все было, уж Паук об этом позаботится.

— Ну все, Паук, бывай. Я пошел.

— Удачной охоты, — проскрипел старик, провожая его глазами. Отвернувшись, Ян продолжал чувствовать спиной поедающий взгляд и ощущал его еще некоторое время после того, как дверь позади закрылась.

Ян немного побыл перед паучьим «логовом», прогнав все мысли, сосредоточиваясь внутренне на предстоящем деле. Медлил до тех пор, пока не пришла легкая, тугая уверенность — разлилась и заполнила его по самую маковку, словно крепкий чай с мятным и чуть-чуть стальным ароматом.

Ну что ж… Поехали!

* * *

Массив «Белов и Ноймайер» висел во тьме наподобие грандиозной космической станции или, может быть, своеобразной планеты, вся жизнь которой, основанная на электронных импульсах, была сосредоточена внутри оболочки. Когда где-то в ином, главенствующем, мире, в мире-хозяине и создателе, начинался рабочий день, здешняя жизнь тоже закипала. Внутри сервера начинались сложные пертурбации. Информационные пакеты, деловые сообщения и прочие самые разные посланцы стекались в него со всех сторон, такие же потоки вытекали оттуда наружу и разлетались по внешним каналам кто куда.

Теперь, когда реальность погрузилась в сон, соответственно и здесь воцарилось спокойствие, отчего сервер еще больше походил на космический объект — гигантский многоярусный пленник киберпространственной ночи. Впечатление усиливали трассеры запоздалых посланий, чертящих изредка окружающий мрак наподобие шальных метеоритов или, как сказал бы романтик, падающих звезд.

Зависнув перед одним из пропускных шлюзов, Ян включил «скрины». И сразу все вокруг приобрело едва уловимую зыбкость — теперь он был закрыт двумя полусферами защитных полей, обеспечивающих ему эффект «невидимости».

Его задача состояла в том, чтобы проникнуть в шлюз, а оттуда, естественно, далее — в глубь массива. Обычный посетитель на его месте обязан был в первую очередь дать знать о своем прибытии и как-то идентифицироваться. Ян, разумеется, ничего этого делать не собирался. Ему пока предстояло ждать, что могло тянуться по ночному времени довольно долго. Могло, но, к счастью, не затянулось.

В заградительную мембрану с коротким писком ткнулся синий луч, затем рядом образовался небольших размеров ящик. На крышке ящика был отпечатан длинный номер, ниже красным шрифтом значилось: СРОЧНОЕ!

Не теряя ни мгновения, Ян запрыгнул на ящик. Активизировать и запустить в щель на крышке Малинкиного таракана было делом пары секунд. В следующий миг мембрана, закрывающая вход, исчезла, и они с посылкой оказались в продолговатом помещении пропускного шлюза, снабженного, как и положено, системами допуска и сортировки. Здесь его могли засечь по помехам, наводимым защитным полем «скринов». Но Ян уже принял меры: за те несколько мгновений, что прошли с момента появления срочного пакета, скан-нер «Овер-дата» скопировал с него все возможные параметры. И посылка, висящая теперь в шлюзе — ничем не отличимая от настоящей, с точно такими же номером и надписью, — была на самом деле не кем иным, как Яном. А настоящая… Настоящую заменила куча мусора.

Бледно-зеленый свет в шлюзе сменился ярко-синим, затем красным. Когда освещение вернулось к норме, Ян, по-прежнему имеющий вид посылки, был пропущен внутрь сервера в полном одиночестве. Система допуска сработала, как ей и положено — от мусорной кучи не осталось и следа, она была уничтожена, а проще говоря, стерта — универсальный, мгновенный способ ликвидации мусора, о каком в реальности не приходится и мечтать.

«Интересно, что это было за сообщение посреди ночи, которое мне теперь полагается изображать?» — думал Ян, с немыслимой скоростью проносясь от узла к узлу, где его задерживали, чтобы тут же пульнуть дальше — к месту, где его, такого «срочного», смогут немедленно распечатать и прочитать. «А не про нас ли оно было? — размышлял далее Ян. — Со снайперов станется. Разнюхали и послали весть — мол, вас грабят, будьте бдительны…» Маловероятно, конечно, но мысль была забавная. Разумеется, ничего похожего он воспроизводить не собирался. Однако и сообщение не могло так просто сгинуть или оказаться пустым набором слов. «Системе, конечно, плевать, но прочитать его обязан будет кто-то из дежурных. А на дежурстве тут, надо полагать, тоже не дураки сидят».