– Что это с ней, старуха? – спросил он крысу. – Падучая? Неустойчивая?

– Что ты, голубчик, – забеспокоилась Крыса. – Это она с непривычки. Она же новенькая, девочка ещё!

– Смотри, старуха! – угрожающе зашипев, Червяк стал обвиваться вокруг крысиной шеи. – Если обманываешь меня – удушу, ты меня знаешь!

Крыса хотела ответить, но объятия Червяка были слишком тесны. Она попыталась высвободиться – да куда уж там!

Пока крыса с Червяком мерялись силой, Дюймовочка очнулась, бросилась со всех ног к выходу и засеменила без оглядки – через дымоход, сквозь паучьи сети, и долго ещё бежала, тяжело дыша, обходя мышеловки и преодолевая оголённые провода.

Наконец увидела девочка свет. Выкарабкалась из приоткрытого люка и очутилась на поверхности клумбы с чахлой травой. Земля вокруг была мокрой от недавнего дождя. Чтобы согреться, девочка пустилась прыгать на одной ножке, но вдруг поскользнулась и упала. Тут же из земли высунулась страшная червячья голова. Преследователь схватил девочку за ногу и принялся утягивать под землю. Дюймовочка пробовала вырываться и упиралась, но червяк только лопнул напополам, и вместо одного теперь нападали два червяка – сразу с двух сторон. Дюймовочка заревела. Одна червячья половинка потащила ее к себе, уже из земли торчали только ноги, но тут вторая половина ухватилась за бедняжку и выудила её обратно. Половинки стали тянуть Дюймовочку в разные стороны.

В тот самый момент, когда девочка уже стиснула зубы и закрыла глаза, на шум прилетела Птица. В один присест склевав обоих червяков, она деликатно взяла девочку за шиворот и понесла в своё гнездо.

Гнездо располагалось на очень высоком дереве, такой высоты Дюймовочка и представить себе не могла. Она ещё не совсем пришла в себя после случившегося, а тут у неё ещё стала кружиться голова.

– Не смотри вниз, – строго велела ей Птица.

Дюймовочка послушалась и стала смотреть вверх. В небе появлялись первые звёзды.

Девочка была к ним близко-близко, она протянула к ним ручки, но достать всё же не смогла – ручки были слишком коротенькие.

– Тётенька, – спросила Дюймовочка, – а почему вы так высоко живёте?

– Потому что я птица, – с достоинством ответила Птица.

– Ого! – сказала Дюймовочка. – Вы, должно быть, большая птица?

– Большая – не большая, – ответила Птица, – но клюнуть могу.

– А это что? – не унималась девочка.

– Это яйца, – объяснила птица.

– Какая прелесть! – ахнула Дюймовочка.

– Прелесть – не прелесть, но вещь полезная… Вот что, – скомандовала Птица, – кстати, о яйцах. Ты тут присмотри за ними, а я слетаю по делам, ухвачу кусок-другой… Да не смотри вниз, слышишь!

Оставшись в гнезде одна, девочка Дюймовочка уселась поудобнее, разложила перед собой яички и стала им напевать нехитрую песенку:

Она бережно укачивала в руках пёстрое яйцо, но то неожиданно затрещало, кракнуло, и из дырки высунулась клювастая лысая голова на длинной всклокоченной шее. Крак! Крак! – и с остальными яйцами случилось то же самое. «Ма-ма! Ма-ма! Ам-ам! Ам-ам!» – заголосили слепые птенцы громкими писклявыми голосами и, сминая в пыль скорлупу, принялись клевать Дюймовочку с разных сторон. Дюймовочка заойкала, попробовала отмахиваться от ненасытных пернатых, но те клевались всё больнее и больнее. Поняв, что иначе ей не спастись, девочка подошла к краю гнезда и, не глядя вниз, сделала решительный шаг.

Дерево действительно оказалась очень высоким, и падать Дюймовочке пришлось долго. В ожидании приземления она даже открыла глаза и стала осматриваться. Какой-то молодой человечек с крыльями, как у мотылька, порхал рядом и приветливо улыбался. Дюймовочка тоже улыбнулась ему – из вежливости.

– Простите, юная донья, – заговорил молодой человек, – не вы ли это пели сейчас там, наверху?

– Я, – согласилась Дюймовочка.

– Браво! – захлопал в ладошки крылатый незнакомец. – Великолепная! Я очарован вами и вашим несравненным голосом! Позвольте узнать ваше имя, юная донья?

– Меня зовут Дюймовочка, – призналась девочка. – А вы кто такой, дяденька с крылышками?

– О! – сказал незнакомец. – Я Цвёльф, король эльфов! Прекрасная донья Дюймовочка! Я очарован вами! Я влюблён! Нет – я люблю вас! Будьте моей законной супругой! Если вы откажетесь, я наложу на себя крылышки! Ах!..

Дюймовочка удивилась. Король эльфов был очень даже хорош собой, но его предложение казалось столь неожиданным… В задумчивости девочка посмотрела вниз: земля угрожающе приближалась, надо было срочно что-то решать.

– А если я соглашусь? – спросила Дюймовочка и зажмурилась.

– О! – затянул король эльфов. – Тогда мы полетим в моё королевство и будем жить среди эльфов!

– А кто это такие? – спросила Дюймовочка.

– Эльфы, – объяснил король, – это почти что люди. А люди – что может быть прекраснее их!

– Как красиво вы говорите, – растрогалась девочка и приняла решение: – Я, кажется, согласна, мой король…

– О! – только и смог произнести король.

Он бойко подхватил Дюймовочку у самой земли, обнял её и страстно поцеловал по-эльфийски – двенадцать раз.

– Мамочка… – у Дюймовочки перехватило дух.

И Цвёльф понес её далеко-далеко, в страну эльфов…

Стало совсем темно. Девочка смотрела вверх, на приближающиеся звёзды, и думала только о том, как бы случайно не умереть от счастья. Потому что счастье уже было здесь.

Вот так Дюймовочка перестала быть одна, а стало их теперь двое – Дюймовочка и король эльфов. Они сочетались законным браком и жили, как и полагается эльфам, долго и счастливо. Даже дольше и счастливее, чем люди. А счастье – это самое главное в жизни. На этом и сказке конец. До свидания, мой повзрослевший друг.

Чертёжник Никита Горкин влюбился в Неличку Пак из машбюро. Пригласил её в кино, в кафе сводил, прощупал, так сказать, почву да и решил сделать ей предложение – и возраст уже самый тот, и девушка хороша собою. Назначил Неличке свидание в 12.00 у памятника Багратиону. Всю ночь не спал, волновался, подыскивал слова. Утром загодя вышел из дому, сел в метро, но по дороге произошло непредвиденное: только въехали в тоннель, как Никиту похитили инопланетяне.

Инопланетяне, надо отдать им должное, оказались существа невредные, по-своему даже гуманные. Предложили Никите небольшое путешествие.

– Прошвырнёмся, – говорят, – господин Горкин, в наши мегапенаты, по дороге поболтаем; надо нам кое-какую информацию собрать. Мы, – говорит, – некоторые вещи про вас, землян, понять никак не можем.