Отсюда не было видно огней города.

Джесси боязливо огляделась. Ей говорили, что в этих местах водятся гремучие змеи. Повсюду росли колючие кактусы, наподобие того, что недавно чуть не проткнул ей руку.

Единственным ориентиром для нее служило то, что большая гора, которую видно из окна ранчо, осталась у нее за спиной. Или во время своей безумной скачки она обогнула ее сбоку?

Джесси решила забыть о гордости.

— Эйприл! — позвала она громко, потом еще громче. И еще.

Где-то ухнула сова. Ей ответила ночная птица.

Джесси прикусила губу, пытаясь унять подступающий страх.

Конечно, когда она не приедет на ранчо, ее отправятся искать. А она тем временем будет идти, приближаясь к дому. Оглянувшись на гору, Джесси попыталась вспомнить, под каким углом видела ее из окон ранчо. Но вблизи, да к тому же в темноте, гора выглядела совершенно иначе.

С трудом продвигаясь среди камней и кустов, она пожалела, что на ней не специальные сапоги для верховой езды. Мягкие мокасины и легкие брюки были слабой защитой. Вывихнутое запястье постоянно напоминало о себе, и к этому соло добавлялся целый хор ушибов и ссадин.

Однако мысли о лошади больше занимали Джесси. Беспечный продолжал хромать. Джесси выбирала самые ровные участки, боясь споткнуться и упасть. Потом она остановилась, прислушиваясь к ночным шумам дикой природы. Они сильно отличались от привычных звуков. Вместо этого что-то шуршало в кустах, вдалеке ухала сова. Если бы Бен был с ней! Правда, он бы, наверное, испугался еще больше, чем она.

Джесси боялась, что, если продолжит брести наугад, то свалится в какой-нибудь овраг. Вдруг ей пришла в голову идея. Лошади обычно сами находят свою конюшню. Их ведет инстинкт, которого лишены люди. Конечно, Беспечный мог оставить ее позади, но она надеялась, что с больной ногой он далеко не уйдет. Решившись, она перекинула поводья через седло. Лошадь остановилась.

— Иди домой, — тихо сказала она.

Животное не пошевелилось.

Джесси легонько шлепнула его по заду. Конь обернулся и удивленно посмотрел на нее, однако поднял уши, прислушиваясь.

— Иди домой, — громче повторила она.

Беспечный двинулся вперед, и Джесси пошла за ним. Идти было тяжело, но она стиснула зубы и не останавливалась, сосредоточившись на каждом шаге.

Она не знала, сколько прошло времени, сконцентрировавшись лишь на том, чтобы не упасть.

Джесси спрашивала себя, не лучше ли было остаться. Она слышала, что, заблудившись, нужно сидеть на месте и ждать, пока придет помощь.

Она также ломала голову над тем, как Эйприл смогла так быстро исчезнуть. Но, откровенно говоря, Джесси некого было винить, кроме себя. Это она, повинуясь безумному порыву, поскакала куда глаза глядят, не разбирая дороги.

Вокруг царила кромешная тьма. Она еле различала силуэт лошади впереди. Джесси не знала, сколько еще сможет пройти.

Ей снова казалось, что она перенеслась в Страну чудес, только на этот раз страна была незнакомой и пугающей. Не нужно думать об этом. Нужно просто идти вперед, шаг за шагом.

— Э-э-эй! — закричала она.

Беспечный остановился так резко, что она чуть не налетела на него.

Она прислонилась к нему, чтобы передохнуть, и в этот момент увидела вдали мерцающие огни.

— Э-э-эй! — что есть сил закричала она снова.

Она услышала собачий лай и выстрел. Огни двинулись к ней. Не очень быстро, но в ее направлении. Из темноты возник стремительно несущийся силуэт. Приблизившись, собака обнюхала ее и застыла рядом.

— Тимбер, — прошептала Джесси, едва не плача от облегчения.

Пес приветственно тявкнул и сел рядом. Они так и сидели, пока не появился всадник на лошади. Всадник быстро спешился, и по движениям Джесси узнала в нем Росса.

Она еше никогда так не радовалась встрече с человеком.

Росс опустился на колени рядом с ней.

— Вы в порядке?

— Почти, — прошептала она.

Он приблизил фонарь. Его темные глаза вновь испытующе скользили по ней.

— Вы упали?

— Я крикнула лошади: «Стой!» Я не подумала, что она поймет меня так буквально.

Она увидела промелькнувшую на его лице улыбку, затем Росс снова стал серьезным. Он осмотрел ее. Его руки касались ее мягко, но равнодушно. Особое внимание Росс уделил запястью.

— Думаю, вывихнуто, — заключил он, — но ничего серьезного.

Поднявшись, Росс подошел к Беспечному, все еще хромавшему на левую ногу.

Джесси затаила дыхание, молясь, чтобы повреждение не было серьезным. В голосе Росса было гораздо больше нежности, чем во время разговора с ней. Она вдруг поняла, кто для него был важнее.

— Думаю, с ним тоже ничего серьезного, — робко вставила она.

— Не ждите благодарностей, — сухо сказал он. — Как, черт возьми, вы потеряли из виду Эйприл?

Джесси понимала, что заслужила упреки. Она даже не могла ответить, потому что сама не знала, как умудрилась заблудиться.

— Я не знаю, — наконец выдавила она.

— Я думал, вы разбираетесь в лошадях. Иначе никогда бы не позволил вам ехать.

В ней закипало возмущение, однако она понимала, что не следовало так гнать Беспечного по незнакомой местности.

— Мне очень жаль, — извинилась она. — Я… наслаждалась ездой и… —Джесси запнулась, увидев, как напряжены его плечи. Росс еле сдерживал гнев.

— Эйприл вернулась час назад. Она сказала, что искала вас везде, но вы словно испарились.

В это время к ним подъехал еще один всадник. Это был мужчина, которого она не видела прежде.

— Это Чарли, — представил его Росс. — Вас ищут еше с полдюжины человек, включая Марка и его сына.

— Мне жаль, что я доставила всем столько хлопот, — снова сказала она.

Росс стоял перед ней, держа перед собой фонарь. Яркий свет слепил глаза, и она не видела его лица.

— Вы можете идти?

— Да, — ответила Джесси, хотя не была в этом так уж уверена. Даже она расслышала дрожь в собственном голосе. Ей хотелось заплакать. Однако она не собиралась раскисать у него на глазах.

Он нахмурился и протянул ей руку. Поднявшись, Джесси постояла несколько секунд, пытаясь сохранить равновесие. Тимбер держался поблизости.

— Попробуйте идти, — скомандовал Росс.

Она не думала, что сможет идти, но не хотела доставлять ему удовольствие видеть свою слабость. Сделав шаг, она покачнулась, и Россу пришлось подхватить ее.

— Но я же пришла сюда, — защищаясь, пробормотала она.

— Что ж, видимо, ваши силы на исходе. — Он легко поднял ее и подошел к лошади. — Сколько вы прошли?