Прямо перед собой я увидел стол с разбросанными по нему листами и свитками пергамента. За столом сидел человек в глубоко надвинутом капюшоне, так что видна была одна лишь его взлохмаченная борода. Человек сосредоточенно делал какие-то пометки в лежащей перед ним разграфленной тетради. Закончив, наконец, эту работу, он отложил перо, и в черном провале капюшона блеснули его глаза.

– Ну-с, – мягко произнес он, – с чем пожаловали?

Я обалдело уставился на него, не в силах ответить ничего вразумительного.

– Ах, да! Ваш трактат! Ну, что ж, любопытно. Прошу вас.

– К-какой трактат? – выдавил, наконец, я.

– Ах, ну пусть не трактат, пусть будет диссертация. Не важно, как вы называете вашу работу, важно, что в ней содержатся, вероятно, весьма интересные сведения. Начинайте же!

– Да какие сведения! – взвыл я, тщетно пытаясь вырваться из рук державших меня людей. – Где я? Кто вы такие? Пустите!

– Вот как! – человек в капюшоне начинал терять терпение. – Вам не угодно говорить? Может быть, вы забыли некоторые детали? Что ж, мы найдем способ освежить вашу память.

Он поднялся со своего места и, повернув голову, искоса глянул в сторону камина. Луч света на мгновение проник под капюшон, и я узнал доцента Востробойного!

– Ну-с, – надменно продолжал он, – будете вы говорить?

– Валерий Федорович, – ошеломленно пробормотал я, – это вы?

– Палач! – скомандовал Востробойный. – Приступайте!

Один из стоявших сзади передал меня другому, подошел к камину и, деловито поплевав на ладони, потянул из огня докрасна раскаленные клещи. Тут уж я не выдержал, заорал во все горло, рванулся что есть силы и, получив внезапно свободу, рухнул на пол у подножия постамента Черного Метеорита.

Мне понадобилось довольно много времени, чтобы прийти в себя. Едва почувствовав, что руки и ноги снова начинают слушаться, я ползком выбрался из звездного зала и лишь тогда, наконец, понял, что, собственно, произошло.

Метеорит сработал! Сработал в тот самый момент, когда я, обозлившись, назвал его чертовым булыжником… Ну, конечно! Вспышка гнева! Или, точнее, эмоциональный всплеск, потому что тогда, в первый раз, был не гнев, а страх. Я вспомнил об исчезновении отца Сильвестра, подумал, что нечто подобное может случиться и со мной, – и испугался. И тут же голоса и все прочее. Ясно. Ключ к чудесам Черного Метеорита найден.

Но какая сила! Словно я перенесся на сотни лет назад. Совершенно иной мир! Но с другой стороны – Востробойный… Правда, в нем есть что-то от инквизитора, однако принадлежит он, без сомнения, нашему времени. И вообще, все, что там происходило, было, строго говоря, лишь усиленным вариантом, инсценировкой моих собственных страхов. При полной достоверности ощущений (я потрогал вывихнутое плечо) все реалии того мира были, вероятно, порождением моего собственного сознания и подсознания. Вот так-то.

Дома я долго обдумывал свое открытие и вырабатывал план дальнейших действий. Итак, я могу создать новый мир. Могу даже путешествовать в нем, теперь я знаю, как туда проникнуть. Но для такого путешествия требуется основательная подготовка, ведь то, что я встречу там, будет зависеть от одного меня. На мои страхи он может ответить новыми ужасами, а гнев повлечет за собой ответную жестокость, и чем все это кончится, – неизвестно. Поэтому прежде чем пускаться в путь, я решил изложить все подробности моего открытия тайны Черного Метеорита в этой записной книжке, что и исполнил в три приема. Поначалу у меня было намерение оставить свои записи здесь, но потом я передумал. Им все равно никто не поверит, как не поверили донесению поручика Трофимова. Нет, лучше я возьму записную книжку с собой и попробую вести дневник. Кто знает, может быть, он когда-нибудь пригодится?

Трах! Один из противников перелетает через изгородь и, распугав поросят, плюхается в корыто с помоями. Другого она встречает ударом ноги в челюсть, и негодяй остается лежать на дороге. Прекрасная Незнакомка прыгает в седло и, пришпорив коня, скрывается из виду. Спустя мгновение она уже у дверей таверны. Зеваки, идущие мимо, испуганно замирают при виде черной маски, скрывающей ее лицо. На ходу спрыгнув на землю, Прекрасная Незнакомка пинком распахивает дверные створки и входит внутрь.

Несколько человек вскакивают со своих мест, но, увидев появившийся вдруг в ее руке револьвер, медленно опускаются обратно. Незнакомка приближается к стойке, чуть толкнувшись, легко перелетает над ней и приставляет ствол револьвера к арбузному брюху растерявшегося трактирщика.

– Лопату, живо! – говорит она.

И вот уже целая процессия движется по направлению к деревенской площади. Впереди семенит трактирщик с лопатой на плече, за ним, поигрывая револьвером, идет Прекрасная Незнакомка, за ней, чуть поодаль, следует дюжина посетителей таверны и, наконец, позади них – не поддающаяся учету толпа любопытных.

На середине площади Прекрасная Незнакомка останавливается, оглядывается вокруг и задумчиво произносит!

– Четыреста пятьдесят шесть умножить на двести тридцать восемь, это будет… м-м… – она щелкает пальцами. – Да! Это будет сто восемь тысяч пятьсот двадцать восемь. Все правильно. Здесь!

Она топает ногой и отступает в сторону, а трактирщик поспешно берется за лопату. Яма растет на глазах. И вот раздается звон металла, глухие удары по дереву. Сундук!

Его вынимают на поверхность, Прекрасная Незнакомка ногой сбивает замок, откидывает крышку и… Ах! Блеск драгоценностей ослепляет толпу. Доносится шепот:

– Да ведь это же сокровища Кровавого Горбуна…

– Снято! – режиссер Стоп Кадр бросил на стол наушники и выключил монитор. Операторы с камерами на плечах направились к фургону. Погасли ослепительные даже днем прожектора.

Марина стянула маску с лица.

– Ффу-у!

– Всем спасибо, – сказал Стоп Кадр. – Мариночка, не забывайте, нас ждут на Олимпе! Сдавайте оружие и бегом в машину!

– Но мне нужно переодеться…

– Ни в коем случае! Вы должны быть именно такой, как сейчас, – нашей Прекрасной Незнакомкой!

Через минуту длинная приземистая машина катила по дороге, ведущей в Деловой Центр. На заднем сиденье рядом с Мариной развалилась Белла – ассистентка Стоп Кадра.

– Сегодня у тебя получается гораздо лучше, – говорила она. – Думаю, если дальше так пойдет, с этой ролью ты справишься. А тогда уж можно будет рассчитывать на что-нибудь и посерьезнее. Например, вести какую-нибудь передачу… Марина усмехнулась, окинув высокомерным взглядом пейзаж за окном. Она и не сомневалась, что справится с ролью, и в успех свой верила, пожалуй, с самого детства.

Еще бы! Способностей-то ей не занимать, а известность придет после выхода в эфир всего сериала. Она уже приходит, приходит с письмами, посыпавшимися в студию вслед за показом первой же серии.