Седой тут же буркнул:

— И не вздумай убивать кого-то, малец. Это всего лишь демонстрация силы и страховка. Мы показываем, что у нас есть сила для грядущего дела, а у самого дела есть надежда на успех, хитрец Пепельный же подстраховывается и если что-то сорвётся, то всегда честно скажет, что сдался под давлением превосходящей силы.

Я облегчённо выдохнул. Теперь ясно. Просто как-то резко перешли от торговли за место хранителя библиотеки к призыву сражаться.

Властелины наверху медленно пришли в движение. Всего по двое с каждой стороны. С нашей это Седой и одна из Сестёр, та, что всё это время молчала, не старшая и не та, что определяет ложь и правду. С Седым ясно, а что с ней? Её тоже проверяют? Свои же?

Я шагнул им вслед по брусчатке, кривя губы в насмешливой улыбке. Наверху всё ясно и честно — схватки поодиночке. Так какого дарса я тут один против…

Восприятие Предводителя тут же отметило десяток качнувшихся навстречу фигур, что тоже сделали первый шаг. Вдох и их число не изменилось.

Высоко меня оценивают или же сильно хотят, чтобы я споткнулся и опозорился.

Седой сверху и, даже не глядя на меня, поддел:

— Так и снесёшь подобное молча, малец? Что я совсем недавно говорил тебе? Сила, наглость, плата!

Действительно, что это я?

Тут же толкнул мысль ко всем над своей головой.

— Вообще-то, я присоединился к вам, чтобы разобраться в причинах гибели своего благодетеля и отомстить тому, кто стоит за его гибелью, а сейчас, неожиданно, оказался втянут в какую-то демонстрацию талантов. Это пойдёт за отдельную плату. Слышал, у Ян неплохая для такой маленькой фракции библиотека. Я хочу прогуляться по ней в поисках редкостей.

— Неслыханно! — вскипел Морт.

— Оставь, брат, — снова раздалась холодная мысль главного из двух Кулаков, а затем он явно обратился ко мне. — Договорились. Но сначала заверши это дело.

Через мгновение Морт прорычал мысль, которую я точно слышать не должен был:

— Эй, вы там, проучите этого выскочку ради меня, Морта!

Я заметил пару быстрых взглядов, которыми обменялись мои противники, но и только. Они как неторопливо шагали, так и шагали, их руки как были пусты, так и оставались.

Я в это время быстро оценивал их Возвышение. Как и предполагал — никаких первых звёзд Предводителя среди них не было, уже знакомый мне Гравер не самый слабый, но и не самый сильный среди моих противников. Есть один, правее его, которого я бы оценил как пикового Предводителя, не меньше.

Он и будет моим основным соперником. Остальных же… Остальных нужно вывести из схватки как можно раньше.

Над головой ярко вспыхнуло, там перед Властелинами загорелись обращения.

Тоже, кстати, вопрос, который нужно задать Седому. Почему так? А я с ним ещё даже про Мадов не поговорил, он всё ещё мне должен за проигранный спор.

Левый мой противник очередной шаг превратил в скольжение ко мне, используя технику. Руки его всё так же оставались пусты. Ни оружия, ни техник. Остальные противники замерли на месте.

Я, не знающий, по каким правилам мы сражаемся, принял это.

Не турнир между враждебными фракциями, но дружеская стычка один на один. Во всяком случае, пока. Отлично.

Шаг навстречу, Единение горит на коже вторым созвездием, прячась до поры под халатом, но всё же наполняя моё тело силой и ловкостью.

Удар в лицо. Я ухожу, чуть пригибаясь, тут же отбиваю колено, которым мне пытались проломить грудь.

Пепельный не сильно медленней меня, явно тоже под какими-то усилениями. Техника человеческого качества? Форма? Татуировка? Артефакт?

Неважно.

Подшаг вслед за отступившим противником. Наши правые руки сплетаются, не хуже змей. Он отступает, я давлю и всего через миг нахожу брешь в движениях.

Выпад.

Моя ладонь с хлопком впечатывается в грудь противника, заставляя его скривиться от боли.

Едва успеваю остановить идущий следом удар с левой.

Всё потому, что мой противник вдруг коротко кланяется и отступает в сторону.

И всё? Этого достаточно для победы? Одного удара?

Ответом мне становятся земные техники, которые вспыхивают перед руками самого правого противника.

Два вдоха и он рвётся ко мне, буквально размазываясь в воздухе сиреневой, в цвет его халата, полосой.

Этот быстрей меня. Но я не тороплюсь использовать Единение на полную мощь. Умершего Орзуфа видели с его синими линиями на коже, мне бы хотелось избежать сходства с Орзуфом, тем более пока передо мной стоит Гравер, а где-то за спиной должна быть Тана.

Меня вдруг колет острое сожаление. Все эти смены масок, образов и имён снова привели к тому, что я ограничен в своих возможностях. Даже сейчас, в этих почти дружеских поединках кулак к кулаку.

Как укололо, так и исчезло. Не первый, и думаю не последний раз. Вместо этого нахлынул азарт. Я справлюсь. Это лишь ещё одна тренировка.

От первого натиска я отступил на три шага, с трудом успевая отбивать все удары. Плохо то, что, возможно, всего одного пропущенного может оказаться достаточно для моего поражения, хорошо то, что вряд ли это повлияет хоть на что-то. Не тогда, когда я тут один против десяти в поединке, который нужен лишь для оправдания при неблагоприятном исходе смены власти в городе.

Выдержать натиск мне помогло восприятие и опыт. Первое помогало увидеть движения противника, второе помогало их отбить.

Эти три шага назад и три вдоха времени я потратил на то, чтобы отыскать в своих запасах давно забытые техники.

Ещё два вдоха я потратил на то, чтобы вывесить перед собой заготовки их обращений.

А затем и сам влил в них силу, проявляя перед всеми.

Одна земная техника усиления, одна земная техника ускорения.

Раз по предложенным правилам мне не нужно использовать другие техники, то можно и занять узлы, возмещая недостаток Единения.

Мы тут же сравнялись в скорости и моё отступление прекратилось.

А затем я превзошёл Пепельного в скорости и пятиться начал уже он.

Его хватило на три шага, а затем мой пинок едва не заставил его рухнуть.

Наученный опытом, я тут же замер, оборвав связку движений, разученных ещё в Школе Ордена Морозной Гряды.

Вовремя.

И этот противник отступил, склоняясь в лёгком, едва уловимом поклоне. Но кулак к ладони прижал чётко и медленно.

Я повторил его движение, благодаря за урок, о котором он даже не подозревал.

А суть его была проста. И чего я тупил, сражаясь с големами? Да, Единение отличная штука, но если уж