мы завершили мой образ, вишенкой на торте стал мышастого цвета парик, который скрыл аккуратный пучок из моих белокурых волос. Глория как-то хитро уложила их таким образом, что мне достаточно было лишь потянуть за ленту, и на плечи мне должны были упасть закрученные локоны.

К слову, сама Глория вновь появилась в комнате спустя полчаса, а я даже рот раскрыла от удивления, какой невероятной красавицей она была! Платье, насыщенно-алое с открытыми плечами и пышной юбкой ей очень шло.

– Как думаешь, Филиппу понравится? – немного смутившись, спросила она.

– Думаю, если он не будет сражен твоей красотой наповал, то он просто полный дурак! – заявила я, а моя подруга рассмеялась.

– Скажешь тоже!

Когда мы с Глорией собрались, снизу уже доносились чарующие звуки вальса. От предстоящего перевоплощения сердце у меня буквально подпрыгивало в груди, хотя я понимала, что Глория волнуется не меньше моего.

– Меня ведь точно не выгонят оттуда? – нервничая, спросила моя подруга. – Там соберутся знатные леди и лорды, а я…

– А ты – лучшая подруга императрицы, – хмыкнула я. – Пусть только попробуют хоть что-то вякнуть…

– Знаешь, я ведь не рассказывала никогда тебе свою историю… – чуть прикусила губу Глория. – Почему я оказалась тогда на крыше и…

Я взяла ее за руку и мы обе присели на диванчик у стены.

– Я не настаивала на откровенности, потому что догадывалась, что это тяжело… – сказала я. – Но я выслушаю тебя сейчас, когда ты готова все рассказать. Так что произошло тогда?

Девушка печально вздохнула, а я принялась слушать ее рассказ.

Глория жила в городе под названием Новгород. Она рано лишилась родителей, а после росла в приюте для сирот. Ее жизнь не была наполнена любовью, заботой и счастьем, как это бывает в обычных семьях. И все же, кое-что освещало ее безрадостную и серую жизнь… Это была мечта. Глория мечтала стать лучшим стилистом и помогать людям менять свою внешность и обретать веру в себя и шанс на вторую жизнь.

Она выучилась в школе, после пошла учебное заведение, где обучалась стилю, макияжу и парикмахерскому делу. У Глории был талант к моде и очень скоро она начала принимать участие во всевозможных конкурсах, где занимала призовые места.

– Должен был состояться ежегодный конкурс “Стилист года международного уровня СтилМи”. Говорили, что его посмотреть прибудет вся элита, выдающиеся светские львицы, которые впоследствии, выбрав своего мастера, готовы были платить баснословные гонорары за свой неповторимый образ, – сказала девушка.

Глория рассказала, что отбор на этот конкурс был очень жесткий. Многие девочки с него вылетали еще на начальном этапе. Когда же стали проходить основные испытания, то на каждом этапе участницы стали подставлять друг друга. Глория старалась избрать путь нейтралитета и держалась от этих интриг в стороне, пока соперницы не поняли в полуфинале, что их главная конкурентка – тихая и улыбчивая девушка.

Глории тогда предложили деньги, чтобы она сама снялась с конкурса, когда же она отказалась, то ей стали поступать угрозы, которые девушка считала пустыми, ровно до того дня, когда все и произошло. Для финального конкурса в качестве моделей для визажа приглашались дамы из той самой элиты. Прямо на сцене конкурсантки делали им макияж.

Глория не знала, что кто-то подмешал в ее тональный крем какую-то едкую гадость, кислоту или что-то такое… И женщине, которой она помогала с визажем, обожгло лицо до уродливых язв.

– Тот день для меня навсегда полон ужаса, – вздохнула моя подруга. – Моей карьере был конец. Моей жизни тоже. Нашлись “свидетельницы”, которые якобы видели, что это я подмешивала что-то во флакон с тональным кремом.

– Что же было дальше? – спросила я, ужасно огорченная за подругу.

– То, что ты знаешь… Перед этим суд. Благодаря хорошим адвокатам мне назначили лишь условное заключение, но… Меня уже успели ославить на всю страну, так что работать больше я не могла. У меня больше не было ни мечты, ни целей в жизни, ни семьи или того бы, кто меня поддержал.

– Какой ужас… – прошептала я, не зная, что бы сама делала в такой ситуации.

– Поэтому я волнуюсь сейчас, – чуть улыбнулась девушка. – Эти “Властьимущие”, не считая тебя, сейчас меня пугают. Я боюсь, что сделаю что-то не так и…

– Все будет хорошо! – заверила ее я, однако не успела больше ничего сказать, так как в комнату постучала служанка.

– Ваше Величество! На балу уже все собрались, все ждут только вас… – сказала она.

Прежде я никогда не любила балы. Они мне казались чем-то излишне помпезным, наполненным яркими красками, среди которых не было места уродству. Пусть оно даже имело титул Его Высочества и корону на голове. Я все время чувствовала себя неуютно, ловя полные насмешки и брезгливости взгляды.

Если честно, то и сейчас, входя в зал, в котором кружились в танце прекрасные пары и звучала невероятно красивая музыка, я готовилась к худшему. Готовилась, но… Но с удивлением для себя поняла, что все здесь, в драконьей империи, совсем иначе.

Меня встретили восторженно, достойно, с уважением. Придворные организовали коридор, по которому под торжественную музыку я вошла к ожидающему меня возле трона Герихарду. Мужчина выглядел великолепно в серебристом костюме, расшитом металлической нитью, которая сверкала, словно лунный свет в лучах магических светильников…

Мне было довольно трудно смотреть на него, я усердно боролась со смущением после того, что произошло между нами вчера… И все же я сумела это сделать, мило улыбнувшись и поймав чуть насмешливый и нежный взгляд. Он подал мне руку, и я вложила свою ладонь в его.

Герихард чуть кашлянул, призывая всех собравшихся к тишине, после чего музыка и громкие голоса стихли.

– По традиции император и его супруга открывают бал! – торжественно произнес мужчина. – Обычно они танцуют под классический неорский вальс, но в этот раз было принято решение, что это будет музыка из известной оперы “Птенец, который стал птицей”.

Меня немного насторожило это изменение традициям и я удивленно посмотрела на Герихарда.

– Ты же не против, дорогая? – он наклонился и шепнул мне это на ушко.

Я знала эту оперу. В ней рассказывалось о том, как маленький и некрасивый птенец с торчащими перьями вдруг вырос и превратился в красивую огненную птицу. Мне всегда нравилась эта по сути сказка, и, если честно, то пару раз я даже представляла, что когда-нибудь превращусь в такую же красивую птицу.

Я улыбнулась.

– С чего я могу быть против?

Заиграла неспешная красивая музыка, в которой я различила множество инструментов. Звуки флейты, органа, виолончели и скрипки… Они