— Союзник, жив?

— Ничего… Карашо…

— Садись с нами. Поможем.

Тот согласно кивнул головой в кожаном шлеме, давая знак, что понял…

На посадку шли с ходу, благо величина поля давала эту возможность.

— Гнездо! Санитарную машину ястребку. Он ранен.

— Вас понял, Огонёк-один. Будет…

Штурмовики плюхались на землю один за другим, заруливали на свои места. Едва винт застывал, как к «Илам» бросались техники, вооруженцы, тащили зелёные ящики с боеприпасами бойцы БАО. Владимир выбрался на плоскость и спрыгнул на землю — его уже ждали офицеры штаба.

— Ну?

— Поступил приказ, товарищ подполковник. Всеми наличными силами нанести удар по наступающим фашистским колоннам в квадрате пятнадцать — сорок четыре. Необходимо задержать их на сколько возможно.

— Это ясно… Там ТАКОЕ…

Подбежал начальник санчасти.

— Жив француз! Только плечо сильно разворочено. Наверное, крупнокалиберный…

— Это хорошо. У нас Чурского сбили. Похоже — зенитка. Не вышел из пике…

Все потянули с голов фуражки и пилотки.

— Экипажам — быстро обедать. Наземным службам — подготовить машины к вылету. Начальнику техслужбы — доложить об исправности и наличии самолётов. Исполнять!

…Он торопливо доедал густой наваристый борщ, когда подошёл зампотех.

— Что скажешь, товарищ майор?

— Шесть машин придётся оставить. У двух — разбит радиатор. На одной — вырван элерон. Ещё одна — движок сгорел, и последняя — дыра в плоскости. Мои ребята их, конечно, залатают, но — к утру. А вот насчёт движка — не знаю. Лётчик молодой, перестарался. Видно, пытался не отстать. Вот и…

— Ладно. Потом разберёмся.

Столяров поднялся и сладко потянулся, широко разведя руки в сторону. Что-то хрустнуло, но он не обратил на это никакого внимания.

— Давай ракету, начальник штаба. По самолетам!..

…Вновь взревели моторы, и штурмовики пошли на взлёт. На этот раз им пришлось хуже — немцы заблаговременно засекли их радарами и вызвали воздушное прикрытие. Истребители прикрытия смогли сковать часть вражеских самолётов, но трое фашистов прорвалось к штурмовикам в самый плохой момент, когда те заходили в атаку, и повредили сразу две машины. Те отвалили в сторону и запарив, потянул к линии фронта… Остальные, сбросив бомбы и расстреляв наземные цели из пушек выстроились в круг и постепенно оттянулись на нашу территорию, где немцы отстали…

До темноты полк Столярова успел сделать ещё один вылет. После него в полку осталось шесть машин, и к утру обещали ввести в строй ещё четыре… Немцы дрались злобно. Владимир не видел подобного с сорок первого. Они смогли расчистить небо от наших истребителей и завоевать временное господство в воздухе…

Столяров долго курил на пороге своей землянки, глядя в ночное небо с неожиданно яркими звёздами. На Западе грохотало и сверкало. Битва не прекращалась ни на мгновение, и даже ночная темень не принесла ни малейшего ослабления невиданного доселе накала сражения… Рассыпался искрами окурок в траве. Он поднялся и спустился вниз, потянул через голову пропотевшую гимнастёрку, когда сзади послышался стук в дощатую дверь:

— Товарищ командир! Вас к телефону, командир дивизии.

— Иду!..

…Задача на следующий день была поставлена, и наконец Владимир смог забыться коротким беспокойным сном…

— Товарищ майор, товарищ майор! Тревога! Просыпайтесь!

Александр с трудом открыл глаза — дежурный по батальону младший лейтенант Громыхало тряс его за плечо.

— Поднимайтесь, товарищ майор! Тревога! Началось!

Сквозь затуманенное ото сна сознание промчалось это слово «началось». И мгновенно вязкое состояние улетучилось. Вскочив, майор почти мгновенно облачился в форму, застегнул все ремни, проверил в кобуре личный «ТТ», затем негромко бросил дежурному:

— Батальон — по машинам. Я — в штаб полка. Ждать распоряжений в готовности «один». За меня — начальник штаба батальона.

— Есть!..

Н. Ф. Ватутин, командующий Воронежским Фронтом: «…Согласно принятому решению в 22 ч.30 м. 4 июля 1943 г. по условленному сигналу (выпуск свыше сотни цветных ракет) был произведён пятиминутный огневой налёт по 17 районам сосредоточения танков и пехоты, 12 наиболее вредящим батареям, 17 наблюдательным пунктам и другим целям.

5 июля 1943 г. с 3 часов контрподготовка была продолжена и началась повторным огневым пятиминутным налётом по пунктам сосредоточения противника ур. Королевский, Бутово, Раково, Заготскот, Ближне-Ивановский, Ячнев Колодезь, лес северо-западнее Покровка, северная окраина Белгород, ур. Сухой Верх.

После первого пятиминутного налета в течение пятнадцати минут вёлся методический огонь по этим районам.

Контрподготовка заканчивалась десятиминутным огневым налётом по пунктам сосредоточения танков и пехоты противника. Полки РС в период контрподготовки дали по три залпа по районам сосредоточения живой силы противника.

82-мм минометы вели огонь по траншеям противника, нанося потери живой силе в исходном положении, а 120-мм минометы — по исходным позициям пехоты противника за обратными скатами»…

«В первой половине ночи, — донесли офицеры штаба 167-й пд, — сильный артиллерийский огонь и обстрел из залповых систем, который главным образом наносился по центру дивизионного участка». Журнал боевых действий 48-го тк: «Ночь проходит в основном спокойно. На всем участке корпуса сильный залповый огонь артиллерийских орудий и миномётов противника».

В дивизии СС также донесли об обстреле русской артиллерии по местам сосредоточения войск. Из воспоминаний механика-водителя «тигра» штурмана В. Венда:

«…Утром стала бить русская артиллерия, в это время мы были ещё не в танках, располагались немного дальше, чуть позади. Мы были, скажем так, за пределами досягаемости артиллерии противника… или они просто не знали, где мы в тот момент находились»…

Земля ходила ходуном. Разрывы тысяч и тысяч снарядов и «РСов» рвали рассветные сумерки в клочья, выхватывая, словно фотовспышкой отдельные кадры панорамы апокалиптической битвы, развернувшейся в общем то, на небольшом участке планеты. Там мощный взрыв разносит в клочья подвернувшийся на его пути бронетранспортёр с пехотой. Здесь — впустую взрывает землю, выкорчёвывая останки павшего сотни лет назад татарина, двигавшегося с Ордой Бату-Хана на Русь. Правее рушится старая берёза, простоявшая десятки лет в роще. А в ста метрах от появившейся на земле воронки корчится в агонии с распоротым осколком спиной случайный враг… Александр приник к перископу, жадно всматриваясь в полыхавший запад. Наконец, гром артподготовки затих.

— Радист! Что в эфире?

— Пусто, товарищ командир.