с видом заговорщика и обратился к Бейкеру:

— Вы меня должны понять, никому другому поручить следующую игру я не могу. Все руководство против предложения Велиала, но я считаю, что нам стоит принять его. Как вы считаете? Сможете распознать, если исчадия захотят обмануть нас?

Бейкер ответил не сразу.

— Пока они никак не продемонстрировали нам нечеловеческую сверххитрость и коварство. Не думаю, что они делали это намеренно, припасая подлый прием напоследок.

— Однако они ведут в счете и им как будто не о чем беспокоится. Демоны выигрывают в двух случаях из трех. — Заметил Смирнов. — Предложение Велиала мне кажется странным. Не в их интересах желать нам победу.

— Они не хотят ничьей. Если мы победим в десятом бою, то придется давать дополнительное время или назначать одиннадцатую игру между нами и демонами. Велиал хитрил и он точно не желает того, о чем просит. — Заявила Нильсен.

— Ладно, вы меня убедили. — Согласился военный. — Тогда поступим так, мы сообщим Велиалу, что приняли его предложение, и на первых порах подыграем ему, но как только возьмем флаг, никакие договоры между нами больше не действуют.

— Ох, не заключал бы я никаких договоров с нечистыми. — Богобоязненно произнес Нкоба. — Придется потом вариться в котлах.

— Куда деваться. Если бы побеждали всегда честные люди, то Америка до сих пор была бы населена индейцами, а европейцы сидели бы в резервациях. Коварство и хитрость, составные части любого соревнования, конфликта или войны. Чтобы победить демонов, надо пользоваться их оружием. Выиграем эту игру, получим шанс на победу. А вам советую черпать силы из обеих человеческих сущностей, из тьмы и света.

— Хоп. — Привычно ответил командир.

— Кстати, откуда вы взяли это слово и что оно означает? — Поинтересовался военный.

— Это я ввёл в лексикон отряда. — Ответил Бейкер. — У меня сосед был русский иммигрант, он плохо говорил по-английски, и после слова или двух добавлял «хоп», и как-то незаметно в нашей семье, вместо многих слов, означающих согласие, стали говорить «хоп». Потом в нашем городке все стали говорить «хоп», и получилось такое местное наречие, отличающее жителей от остальных. Я непроизвольно реагирую на «хоп», очень помогает в бою.

— Занимательно. Стоит взять на вооружение. — Военный поднялся. — Ладно, идите спать, на вас уже лиц нет, глаза красные, как у вампиров. Отдыхайте на полную оставшееся время, тренируйтесь, проводите мозговой штурм, боевую подготовку.

— Хоп! — Ответили привычно бойцы.

— Хоп. — Подыграл им военный чиновник.

Глава 18

Глава 18

Время перед десятой игрой отряд по традиции провел в комнате отдыха. Алексей Смирнов отложил в сторону кроссворд, вынул из нагрудного кармана фотографию семьи и несколько секунд смотрел на нее, затем спрятал. Оливейро все это время наблюдал за ним.

— Ты не успел завести семью? — Поинтересовался у него Алексей, заметив в глазах непривычную для разбитного колумбийца печаль.

— Успел. Просто у меня нет их фотографии. — Ответил он со вздохом и отвернулся.

Леви с закрытыми глазами бормотал заученный стих, сбивался, доставал телефон и искал в нем забытый кусок.

— Когда в бою читаешь про себя стих, погружаешься в состояние легкого транса и начинаешь соображать намного быстрее. — Пояснил он прагматичную сторону своего занятия.

— У меня был друг, который каждый раз, когда садился на унитаз по большой нужде, закуривал сигарету, а впоследствии у него развился рефлекс, как только он закуривал, организм начинал проситься на унитаз. — Вспомнил Алексей эпизод из жизни. — Не будет ли потом у тебя запоминание стихов связано с боевыми действиями. Начал учить стих, захотелось пристрелить кого-нибудь.

— Посмотрим. Моя память устроена так, что через пару дней я не могу вспомнить и строчки из заученного стихотворения.

— Давайте встретимся лет через пять, и расскажем друг другу у кого как сложилось по жизни. — Предложил Бейкер.

— Пять лет. — Усмехнулся Нкоба. — Как это нескоро.

— А представьте, что мы можем оказаться по разные стороны конфликтов и смотреть друг на друга в прицел оружия. — Ингрид поджала губы. — Пора менять профессию.

— Может, организуем мирный фонд участников Турнира? — Предложил Ли Вей. — Попросим у какого-нибудь государства кусок земли и организуем свое государство типа Ватикана, только исповедующее принципы мирного сосуществования. Введем собственный лексикон, в котором не будет многих слов, обозначающих отличия людей, будем преподавать только мирные дисциплины, создавать только мирные вещи. Утопически звучит, но можно попробовать.

— Давайте сконцентрируемся на ближайших перспективах. — Предложил Бейкер. — Выиграем Турнир, и тогда нам многое покажется легким и возможным.

— Хоп. — Согласились бойцы.

На улице зашумел мощным мотором броневик. Стукнула дверца и вскоре в казарму вошел водитель.

— Карета подана. — Произнес он с усмешкой, но быстро сменился в лице, нарвавшись на взгляды бойцов, холодные, как оружейная сталь. — Прошу проходить.

Отряд экипировался не проронив ни звука и так же беззвучно вернулся в броневик. Хотелось жить и радоваться, а не отстреливать врагов. Только долг и желание спасти семью добавляли решимости закончить дело благоприятным образом. Отряд занял место перед мембраной входа в сферу. Военный чиновник от ООН поднялся вместе с ними.

— Командир, помнишь наш уговор, делаем вид, что мы приняли предложение ада, но не теряйте бдительности. Как только флаг будет у нас, или демоны нарушат соглашение раньше, никакие договоры не действуют. Валите всех без разбора.

— Хоп. — Бейкер отсалютовал.

— Удачи вам, ребята.

Начался отсчет. Сердечный бой синхронизировался с ним и стучал в виски мощным пульсом одновременно со сменой цифр на табло. Загорелась надпись «Вперед». Отряд прошел сквозь мембрану внутрь и занял выжидательную позицию. Третий сигнал и началась игра.

Очевидно, что пришельцы в этот раз снова сделают ставку на скорость, решили поступить так, пятерых отправить кратчайшим маршрутом к флагу, Кутараги, Оливейро, Нильсен, Леви и Купер. Бейкер и Смирнов решили подняться на несколько уровней выше, чтобы в случае необходимости направиться туда, где начнутся проблемы. Петересен остался в тылу в одиночестве, выбрав удачное место для засады. Нкоба и Вей пошли по правой стороне.

Пришельцы добрались до флага раньше всех. Он окрасился в синий цвет и сорвался с места, быстро удаляясь в сторону базы пришельцев. Неожиданно он пропал и появился в другом месте. Инопланетный боец провалился в портал, выбросивший его далеко от собственной базы.

— Нильсен, Оливейро, Леви бегом к флагу! — Приказал Бейкер.

— Хоп!

Бойцы направились за ним. Следовало ожидать, что и демоны поступили точно так же. Кутараги и Купер прикрывали тылы убегающих напарников. Внезапно мимо, игнорируя их, пронеслись три демона. Бойцы вскинули оружие, но командир, видевший в забрало ситуацию, приказал не стрелять. Пришелец с флагом, оставшись в одиночестве, растерялся и попал под перекрестный