мили… Нет, он прекрасно понимал, что дело не в том, что эльфы любят вечно всё усложнять, а просто привыкли к своим единицам, но всё же. Метр куда точнее ярда, зависящего от длины руки бессмертной, но вовсе не идеальной императрицы. Метр всегда был метром и будет ровно тем же самым метром, даже когда на всём свете не останется ни единого гнома.

Он вновь прикусил губу, перед сражением его всегда тянуло на философствование. А то, что битва действительно близится, было ясно по старательным приготовлениям других «товарищей» Даскалоса. В отличие от него, те трудились не на показуху, а на совесть.

Аэростаты позволяли прекрасно и совершенно безопасно обследовать местность на сотни километров вперёд. Лишь один воздушный шар сбили вороны, но остальные аэростаты просто поднялись значительно выше в воздух, куда пернатые спутники орков не долетали. Пока драконы кошмарят эльфов на островах, беспокоиться разведчикам было не о чем.

Место для боя было выбрано задолго до того, как показались первые орки. А выбор и подготовка места сражения даёт весьма ощутимое преимущество.

* * *

— Отымеем гномий сброд! — радостно воскликнул хан Дубак, когда орочьи разведчики наконец обнаружили признаки гномов не только в небесах, но и на земле.

Глазами птиц Рок видел передвижения гномов и ранее, но шаман не был уверен, что понимает стратегию коротышек. В отличие от вторжения орков в Эльфланд, гномы не распыляли сил, пытаясь охватить на своём пути всё. Они шли прямиком навстречу Орде, не обращая внимания на руины городов и сёл в стороне. Глупые карлики явно намеривались решить исход войны в паре крупных сражений, вместо того чтобы по кусочку отгрызать принадлежавшие оркам земли. Хану Дубаку это нравилось, Року с каждым днём казалось всё подозрительнее. Может, стоило прислушаться к указанию Рычачи, а не искать славы в грандиозной эпической битве? Может… да ну, бред какой-то.

— Человеков победили, ушастых победили и этих шибзиков в бараний рог скрутим! — уверенно сказал оставшийся в отсутствии Горрыка за главного хан Дубак. — Только Криклин умудрился проиграть битву в чистом поле, но мы-то всё сначала разведаем, обсудим и лишь тогда нападём.

План показался Року довольно разумным, и следующие пару дней он изучал глазами птиц вероятное место сражения. К тому моменту, когда армии встретились, он знал о местности всё.

— На той гряде холмов гномы разместили странные медные трубы, чуть больше вытянутой руки в длину. Выглядят довольно тяжёлыми, возможно, чем-то стреляют. Аналог баллист? Пока не очень понятно.

Рок тыкал указательным пальцем по полю, показывая Дубаку расстановку вражеских сил:

— Посередине обычные воины. Отряды пикинёров, алебардисты, много арбалетчиков, ничего необычного. И чего все так на этих пиках зациклились? Нормально же раньше на мечах и топорах все рубились! А теперь один от другого моду на эти длиннющие копья перенимает.

Хан Дубак пожал могучими плечами, он тоже предпочитал классический ближний бой, а не строй ощетинившихся остриями врагов. Налетать с разбегу на пики то ещё удовольствие.

— На флангах, значит, какая-то неведомая херня из едущих без всяких лошадей и мулов огромных телег. Выглядят устрашающе, этакие самоходные боевые колесницы! Наши варги могут этих махин испугаться, надо быть осторожнее.

Хан молча кивнул, хотя двигающихся телег не особо боялся. У эльфов, вон, целые корабли по воздуху плавали и чего? Где они теперь эти эльфы?

— Самое большое беспокойство вызывают, конечно, големы. Их расставили у подножия холмов с медными трубами, так что туда лучше раньше времени не соваться. Воздушные шары, насколько я понял, особой угрозы не представляют, для разведки токмо используются. Почти все улетели куда-то гномам в тылы, когда мы приблизились.

Дубак задумчиво почесал щетинистый подбородок, переваривая полученную от шамана ценную информацию. Ошибок Криклина никому повторять не хотелось, поэтому дать бой планировали лишь завтра, когда соберутся все несметные орочьи полчища.

Рок ненавязчиво посоветовал также дождаться подвоза катапульт и баллист. Обстрелять противника издалека лишним не будет. Уцелевших носорогов решили использовать для прорыва защитных порядков гномов по центру.

Всё остальное Дубак делал сам, в отличие от шамана, его слушались беспрекословно. Из племён формировались отряды, каждому из которых хан давал указания.

Атака орков должна была стать согласованной, стремительной и сокрушительной для противника. План не предусматривал каких-то сложных манёвров, но казался надёжным. Хотя в поход отправилась лишь часть Третьей Орды, численный перевес был значительным. Требовалось всего лишь не тупить и навалиться одновременно всей массой. Строй коротышек не выдержит.

Хороший план. Вот только планы на войне работают плохо.

* * *

Задремавшего под утро Даскалоса Балиновича разбудил грубый толчок сапогом в заметно похудевшее пузо. Инстинктивно он сразу же вскочил на ноги, чтобы не получить выговор за недостаточное рвение к общему делу. Но бригадиру сегодня было не до морализаторства, он лишь рявкнул, чтобы Даскалос скорей одевался. Орда собиралась дать бой.

Всё ещё невольно протирая спросонья глаза, Даскалос Балинович с тревогой смотрел с вершины холма на неспешно разворачивающиеся впереди полчища. Ещё недавно казавшаяся такой огромной, армия гномов теперь чудилась ему маленьким островком посреди бескрайнего Бурлящего моря. Орки, орки… пятеро орков на одного низкорослого гнома, не меньше!

Как и многих других «заблудших», в воспитательных целях его приставили к пушкам, чтобы наглядно продемонстрировать достижения новой власти. Похоже, лихнисты были уверены, что никаких шансов использовать полученные знания против изобретателей у воссоединившихся с ними гномов из Эльфланда нет. Не бывает бунтов и мятежей, когда все идут к общей цели. Любые сомнения в правильности выбранного Вождём пути отныне и навсегда отменяются.

Такая искренняя убеждённость могла бы показаться наивной, вот только Даскалос не помнил, когда в последний раз ему удавалось уединиться хотя бы на пару минут. Не всегда можно было даже спокойно справить нужду! Рядом постоянно находился кто-нибудь из познавших мудрость Лихнуна товарищей. Какай-какай, не стоит стесняться, мы все как один… Бр-р-р! Попробуй в подобных условиях поднять бунт, как же, удачи.

Даскалосу дали чёткие указания и заставили до седьмого пота тренироваться в быстром запихивании в странную медную конструкцию небольших, но увесистых ядер из чугуна. Занятие было несложным, но очень уж утомительным.

Ушлый гном примерно догадывался, благодаря чему будет работать устройство. Закупоренный конец ствола нагревается до максимально возможной температуры, затем в камеру за ядром с помощью сложной системы трубок и рычагов впрыскивается немного воды. Вода моментально испаряется, пар резко выталкивает ядро из ствола. Насколько оно далеко улетит, Даскалос не знал, но бригадир уверял, что точно дальше остальных осадных машин, стреляющих по настильной траектории. Но главное преимущество было даже не в