– Она будет в восторге, – заверила мужчину. Об этой книге я слышала многократно. Графине Оксфорд, подозреваю, к концу вечера грозил вывих мозга.

Затем подозвала Уильяма и попросила натравить верных ему придворных на симпатичных девушек, способных составить конкуренцию Катерине Грей. Своих же фрейлин, кроме тех, кто давно был в годах, собрала вместе и, пожаловавшись на страшную усталость, наказав гостям пить и веселиться, увела в королевские покои. Угу, развлекаться вышиванием и чтением молитв. Расстроенных девушек, оторванных от праздника и флирта со шведскими придворными, подбодрила новостью, что вскоре к нам приедет делегация французских дипломатов на ратификацию мирного договора. Ждать их в конце апреля. Как раз есть время подготовиться, платья модные пошить, драгоценности из шкатулок достать. Для меня же это означало новые траты на развлечения. Так мы вконец разоримся!..

С такими мыслями шла по пустынному коридору, освещенному лишь несколькими факелами в дальнем его конце. Одновременно прислушивалась к веселому щебету девочек, взволнованных приездом французов.

– Елизавета!

Обернулась. Нет, не Роберт. Нас догонял Юхан. Фрейлины расступились, затем и вовсе шагнули в темноту, оставляя нас одних. Обманчивое чувство! Знаю же, потом разнесут сплетни по всему дворцу. Ну и пусть… Все равно на Совете попрошу собрать информацию о графе Финском. Посмотрим, что скажет о среднем брате Эрика мой верный и честный государственный секретарь. Что скажет лорд Дадли – об этом страшно и подумать…

Тем временем Юхан, подойдя ближе, сжал в ладонях мои руки.

– Вы весь вечер витали в мыслях и были так далеки, – пожаловался он. – Елизавета, почему вы отказались танцевать со мной?

– Вы же видели, что я ни с кем не танцую, – покачала головой на его взволнованную речь. – Ваш брат отбил всякое желание.

– Я осуждаю его поведение, – произнес мужчина. – Но втайне надеялся, что вы сделаете для меня исключение. Неужели я вам настолько неприятен?

– Я этого не говорила.

Отобрала руки. Он стоял рядом со мной, и я поразилась тому, насколько мне приятно его присутствие. Жаль, нельзя вложить свою руку в его и поговорить без свидетелей. Но куда деть коллектив, сопровождающий каждый мой шаг?

– Рад это слышать. Надеюсь, на завтрашней охоте вы позволите быть рядом с вами.

Промолчала. Повернулась, кивком подзывая фрейлин. Нечего подглядывать и подслушивать за колонной! Затем, сопровождаемая девушками, пошла прочь, чувствуя, что Юхан смотрит вслед. Сейчас или никогда! Надо решаться.

– Елизавета, вы опять мне не ответили.

– Да, Юхан, – повернулась я. – Вы можете сопровождать меня на завтрашней охоте.

Ведь речь шла о поездке в лес, так почему на его лице появилась восторженная улыбка, словно я только что отдала себя в придачу с Английским королевством? Да и девочки слишком уж возбужденно зашептались. Пожала плечами и вернулась в покои, а вскоре и вовсе легла в кровать, но спала чутко, ожидая, когда меня разбудят и сообщат, что Катерина пала жертвой страсти к светловолосому потомку викингов. Летиция не могла помешать, и все потому, что я, проявив благодушие, позвала девушку ночевать в королевскую спальню. Правда, в кровать не пустила. Побоялась, что не засну – от Летиции исходили слишком уж явные флюиды досады. Пусть на диванчике дремлет!

Но то ли Катерина оказалась несговорчивой, то ли шведский принц слишком пьяным, ночь прошла спокойно. Я выспалась и подскочила чуть ли не на рассвете. Сходила на утреннюю мессу, чувствуя, как стало спокойно на душе. Кажется, сегодня случится что-то очень хорошее!

Дворец тем временем просыпался, и все потому, что с утра мы с коллективом выезжали на охоту. Но, прежде чем покинуть замок, я встретилась с Уильямом и попросила собрать сведения о Юхане. Причем чем скорее, чем лучше. Дело государственной важности!

– Означает ли это, что шведская делегация все же уедет с положительным ответом? – спросил он. Нервное лицо тронула улыбка. – Ходят слухи, что вы испытываете к одному из братьев особое расположение.

– И когда успели разболтать? – картинно вздохнула я. – Граф Финский мне симпатичен, но его не было в вашем списке. Уильям, многое зависит от того, что вы разузнаете. К тому же я не собираюсь спешить в этом деле.

Слишком уж рискованно с налету выходить замуж во времена, в которые так сложно развестись.

– Эрик – будущий король Швеции, – задумчиво произнес Уильям. – Но долго ли он удержит трон? Говорят, в стране крепнет оппозиция, которая желает, чтобы после смерти старого короля правил Юхан. Ему очень выгоден брак с вами. Став королем-консортом Англии, он заручится нашей поддержкой.

Я пожала плечами. Как тут разобраться, что ему важнее – королева или корона? Решив, что время покажет, отправилась готовиться к выезду. Амазонок – специальной одежды для верховой езды – еще не существовало. Надевали обычные платья, единственное – сокращали количество нижних юбок. Я по привычке выбрала зеленое. Вот бы нанести защитную раскраску на лицо и затеряться среди дубов и елок… И все потому, что не настолько хорошо держалась на лошади, чтобы нестись во весь опор за сворой собак, взявших след оленя. Но как раствориться в суете, если, кажется, не только придворные, но и весь Парламент замер в ожидании, когда главный егерь отдаст команду и начнется гонка?

Королевские леса простирались сразу за Лондоном. Я замерла на опушке леса, верхом на рысаке, с прилипчивым Эриком, который, протрезвев, опять вспомнил, зачем приехал в Англию. Рядом крутилась Катерина, выглядевшая очаровательно в голубом платье. Летицию я тоже видела. Карие глаза девушки покраснели от слез. И все потому, что фортуна в виде будущего короля Швеции оказалась к ней переменчива.

– Елизавета, вы прелестны в этом одеянии. Настоящая Королева леса! – негромко произнес Юхан, воспользовавшись моментом, когда Эрик отвлекся. Тому как раз для утренней разминки преподнесли огромный охотничий рог, до краев наполненный вином. Роберт, проезжая мимо, сделал большие глаза и быстрым жестом провел ладонью по горлу. Я легко кивнула, улыбнувшись. Ясно, не только у меня кронпринц в печенках сидит!

Наконец, раздались звуки рожков, спустили собак – и охота началась! В самую давку не полезла, придержала лошадь, а затем и вовсе свернула на боковую тропинку. А то убьюсь ненароком, и на трон, отпихивая друг дружку локтями, попытаются сесть Катерина Грей и Мария Стюарт, что, несомненно, обернется плачевно для Англии. Юхан повсюду следовал за мной, так же как и дюжина гвардейцев из личной охраны. Углубившись в лес, мы почти сразу свернули в противоположном направлении от того, откуда неслись звуки охотничьих рожков.

На одной из полянок Юхан спрыгнул с лошади, помог мне спешиться. Расстелил плащ на траве, предложив сесть. Я улыбнулась и протянула руку. Хорошо-то как! Неужели мы остались одни? Конечно, если не замечать гвардейцев, старательно сливавшихся с пейзажем. Мужчина сел у моих ног, и мы стали разговаривать. Сначала я, немного стесняясь, рассказала о последних месяцах жизни в Лондоне. Ничего важного, забавные мелочи, что он и так мог узнать у своих осведомителей. О теннисных турнирах и затее с кофе. Конечно, наврала, что секрет приготовления выдал путешественник в восточные страны. Мы всячески привечали таких при дворе. Затем о Роджере, который всех замучил новой книгой, поэтому даже я решилась взять несколько уроков стрельбы из лука. Юхан просил рассказать о коронации, но я покачала головой – слишком болезненные воспоминания. А о детстве и годах, предшествующих восшествию на престол, я и вовсе знала от личного секретаря. Пересказывать рассказанное совсем не хотелось.