— Но пароход…

— Тяжелый, — вместо Крайчека закончил капитан, — но помалу управятся, к тому же корпус их прикроет от выстрелов. А так, нас разделают под орех. Шевелись, дубина!

Крайчек не имел привычки спускать подобное обращение, но сейчас не время, заниматься выяснением отношений. Вместо этого, он тут же определил четверых из вооруженных «баличами», в команду ялика. Дистанция значительно сократилась и более скорострельные «дятличи» будут куда полезнее. Впрочем… Похоже тут скоро и вовсе дойдет до револьверов. Крепко же они попали, что говорится — по самые помидоры.

Отчего‑то вспомнился разговор с Сергеем. Что и говорить, просчитался он крепко, когда пожалел денег на пушки. Тут ведь каждая пушеченка обойдется больше чем в тысячу крон, если считать с боезапасом. А это серьезная сумма. Но с другой стороны, сейчас они смогли бы шугануть и арачей на берегу и атакующую волну приняли бы на картечь. От тяжелых картечин, эта хлипкая защита точно не спасла бы. Что же касается выгоды. Вон, постепенно отдаляется баржа, которая при наличии пушки как раз восполнила бы потери на одну пушку с лихвой, а так одни только убытки. Причем в минус нужно считать и саму баржу, как пить дать, арачи ее сожгут.

И ведь Алексей пока не берет в расчет их собственные жизни. А свою бренную тушку он ценил куда выше. Господи, только бы добраться до Крумла. Первое что сделает, это направится к знакомому капитану Дивишу и выкупит эти клятые орудия. Но сейчас эти мысли лишние, потому как в бою нельзя предаваться сожалениям и чрезмерным размышлениям. Если и думать, то только о том, как половчее достать противника.

Алексей пристроился за углом ходовой рубки, и изготовился к стрельбе. Постройка вполне хорошо прикрывала его, оставляя не прикрытыми лишь голову, и правое плечо. Оно и немало, если прилетит, то вполне хватит, но с другой стороны, где она полная безопасность.

Хм. А вот хотя бы в самой ходовой рубке. Тяжелые ставни подняли и теперь, находясь в надежном укрытии, наемники сквозь бойницы посылают в наседающих арачи пулю за пулей. «Дятличи» и один «балич», молотят со скоростью пулемета. Поздно пить «боржоми» если почки отказали. Вовремя не сообразил, а теперь время упущено, только если спрятаться, но об этом мыслей не было.

Устроившись поудобнее, Алексей прицелился в ближайшую пирогу, до которой было метров пятьдесят. Бойница откуда ведет стрельбу наблюдатель арачи, представляет собой лишь небольшое отверстие. Но ничего невозможного. Прицелиться. Только не спешить. Палубу не качает. Зато пирога идет рывками, каждый раз взбрыкивая носом и приседая кормой при очередном рывке. Алексей поймал момент, и нажал на спуск. Даже несмотря на преграду, он понял, что поразил противника. Сложнее, чем на стрельбище, но ничего невозможного.

Передернуть затвор. Приникнуть к прицелу. И осознать, что порядок действия нужно менять. На прицел, выстрел и перезарядку у него ушло несколько секунд, а пирога уже в тридцати метрах. Он успеет сделать еще один выстрел, и гарантировать, что опять попадет не может. Эдак, даже той дюжины пирог, что рванули напрямик не прикрываясь баржей, будет достаточно, чтобы буквально захлестнуть палубу небольшого суденышка.

В арачи полетели гранаты. Из более чем десятка, только одна угодила точно во внутрь пироги, а не булькнула в воду из‑за промаха или скатившись. Рвануло знатно. Пирогу буквально разломило надвое. Четверо забарахтались в воде, окрасившейся в алый цвет. Ранены или просто плывут не понять, но в настоящий момент они пока бесполезны или по меньшей мере, представляют собой легкую мишень.

Словно в подтверждение промелькнувшей мысли, рядом с пинками появились фонтанчики, от ударов пуль. Наемники обрадовавшись наконец появившейся четко видимой цели, открыли по ней огонь. Вообще‑то глупо. Нужно думать не о них, а о тех, что все еще находятся в пирогах и продолжают представлять непосредственную опасность.

Алексей извлек гранату. Выдернул чеку. И… Замер в нерешительности. Множество промахов обуславливалось тем, что при высвобождении рычага, пружина толкает вперед ударник и отбрасывает стальной рычаг предохранителя. Казалось бы масса гранаты и рычага несопоставимы, но тем не менее данный факт воздействует на траекторию полета гранаты и она несколько отклоняется от точки прицеливания. Немаловажным является и точность броска, нужно попасть точно в пирогу, иначе скатившаяся в воду граната, не причинит никому вреда.

Все это пролетело в голове Болотина в доли секунды. А потом он словно завороженный и осененный какой‑то догадкой, кляня себя последними словами, разжал пальцы. Рычаг отлетел в сторону с металлическим звоном. Практически одновременно с этим раздался резкий хлопок капсюля, во все еще находящейся в руке Алексея гранате.

Едва раздался этот звук, как Болотин вздрогнул всем телом. Замедлитель горит четыре — шесть секунд. На столь значительном разбеге сказывалась кустарность производства. А если так, то вполне может случиться и более ранний подрыв. Вдруг растерявшись, Алексей как завороженный смотрит на ребристую чугунную тушку.

— С ума сошел!!! Бросай!!! Берегись!!!

Голос одного из наемников, наблюдающего за происходящим звучит как‑то глухо и отдаленно. Сейчас слух забит только гулкими ударами сердца. Даже выстрелы доносятся как сквозь вату. Но в следующее мгновение все вдруг оживает, звуки становятся четкими, краски невероятно яркими, а время летит со скоростью взбесившейся лошади.

Замах, и граната взмывает вверх по крутой траектории. Взрыв произошел когда смертоносный снаряд, достиг пика и словно завис, готовясь устремиться к воде. Осколки осыпали воду, пироги и сидящих в них пинков. Кто‑то закричал, кто‑то вывалился за борт. Осколки забарабанили по надстройке, борту и палубе «Желтой Розы». Своих вроде не задело, а вот про пинков этого сказать было нельзя. Скольким именно досталось не понятно, но ясно, что пострадали не на одной пироге.

Воодушевленный успехом, Алексей выхватил еще одну гранату. Да опасно. Но приходится рисковать, чтобы достигнуть нужного эффекта. Альтернатива в общем‑то не велика. Либо ни отбросят арачи ценой любого риска, либо очень скоро они окажутся на палубе и тогда останется только подороже продать свои жизни. Если это случится, то альтернативы больше не будет. А потому, пошло оно все к черту!

— Чего замер! — Разжимая усики чеки прокричал Алексей тому самому наемнику, который так испугался действий этого больного на всю голову писаки. — Делай как я!

— Ты больной, ублюдок!

— Согласен, — хлопок капсюля, вздрагивает не только Алексей, но и наемник, тот пожалуй даже больше, — Но если не рискнем, все сдохнем!

Вторая граната полетела запущенная более уверенной рукой. К тому же, замедлитель сработал весьма удачно, подорвав гранату у самой воды, между двумя пирогами. Крики, полные боли и страха. За борт вывалилось несколько человек, причем из обоих пирог.

Когда Алексей запускал третью гранату, его поддержали уже несколько бойцов. По большому счету, терять им нечего, а отчаяние пожалуй способно на чудеса. Правда в подавляющем большинстве случаев если в отчаянной ситуации оказываются сильные духом люди. Слабаки в такие моменты скорее забиваются в угол и скулят, моля о пощаде. Среди наемников хватало разного народа, висельники, убийцы, воры, отставные военные, лица с буйным и подчас неуправляемым нравом, хватало всяких, но кого среди не было точно, так это трусов и слюнтяев. Опасно, но если есть шанс, то пошло оно все к лукавому. Они не упустят возможность поставив риск против жизни, которой и ез того осталось всего ничего.