Согласно указа императора, дворяне призванные на воинскую службу теперь должны были служить пять лет. По окончании этого срока, они увольнялись со службы и убывали в свои имения или же могли распоряжаться собой по собственному усмотрению.

После обязательной службы, офицеры переходили в разряд резерва, в котором пребывали до достижения сорокапятилетнего возраста. В случае необходимости их могли призвать на службу, а случиться это могло в любой момент. Поэтому дворяне были обязаны иметь в постоянной готовности все воинское снаряжение.

Молодой и горячий Сергей очень хотел попасть в драгуны, единственный кавалерийский род войск русской армии. Драгунские полки претерпели некоторое изменение, так как иметь, по сути, пехоту, посаженную на коней, для повышения маневренности, императора уже не удовлетворяло. Из их вооружения были изъяты шпаги, вместо них появились шашки, кавказский клинок, который куда больше подходил для кавалерийской атаки.

Для солдат клинок не был носимым, он крепился к седлу и предназначался только для конного боя. В этой связи в систему обучения были введены ряд изменений. Для боя в пешем порядке, солдаты получили штыки, которые носились на драгунских фузеях в двух положениях, походном и боевом.

Однако, Пригожему не повезло. Во всяком случае, тогда он думал именно так. При прохождении испытаний, его определили не в так желанную кавалерию, а в артиллерию. Всему виной его достижения в математике.

Ну кто же знал, что не стоит так выпячиваться. Офицер воспитатель, командовавший их сборной ротой, заявил, что при прохождении испытаний потребно показать комиссии все свои таланты. Вот Сергей и расстарался.

Но против его ожиданий, обучаться в артиллерийском кадетском корпусе ему даже понравилось. Тем более, при всех тех новшествах, что вводились государем. Артиллерия претерпевала значительные изменения. И начались они с лафетов новой конструкции, которые позволяли добиваться возвышения до двадцати пяти градусов. Теперь пушки могли вести навесную стрельбу. Таким образом, артиллерия должна была занять более серьезную позицию в бою, получив более гибкую систему ведения огня.

Появилась новая граната, позволяющая вести обстрел на дальних дистанциях. Сама по себе граната не была новшеством, вот только не в том виде, в котором она предстала теперь. Целиндросферическая форма привела к увеличению заряда более чем в два раза. Кроме большего фугасного эффекта. Увеличение заряда и корпуса привело к разрыву гранаты, на гораздо большее количество осколков. К тому же, этот эффект усиливался наличием внутри снаряда чугунных картечин.

Граната имела гораздо лучшую баллистику, благодаря устройству в хвостовой части оперения, имеющего скос под определенным углом. Кроме этого были введены два образца взрывателей, ударный и запальная трубка, которые были взаимозаменяемы. Ударный, представлял собой сминающийся колпачок, под которым располагались кресало и кремень. При ударе о препятствие или о землю, высекалась искра и воспламенялся разрывной заряд.

Запальная трубка имела различное время горения и позволяла воспламенять заряд еще в воздухе, осыпая противника картечным дождем. Успешная стрельба подобным образом зависела от многих факторов, но русским ученым удалось разрешить эти проблемы. Разумеется случались и казусы, такие как преждевременный или запоздалый подрыв снарядов. Случались и несрабатывания. Но в общем и целом, это был прорыв в артиллерии…

Прошлым летом Пригожин с успехом закончил артиллерийский кадетский корпус и получил первое сове назначение. Словно в издевку, его направили именно в драгунский полк. Вот только принять участие в лихой кавалерийской атаке, ему было не суждено. Более того, вместо новых орудий, он получил под свое командование полубатарею из двух старых трехфунтовых пушек.

Зато ему повезло в другом. Драгунские полки на Запорожье не отсиживались в своих наскоро возведенных городках. Кроме постоянного патрулирования, части полка всегда участвовали в уничтожении прорывавшихся для грабежа отрядов татарской конницы. Батальоны выходили в подобные рейды, будучи всегда усиленными артиллерией, даже зимой, для чего на колеса орудий устанавливались специальные лыжи.

— Волнуетесь, Сережа? — Подойдя к молодому подпоручику, поинтересовался драгунский поручик, командир полуэскадрона, выделенного в прикрытие артиллеристам.

— Волнуюсь, Александр Викторович.

Поручик был еще из старых кадров, возрастом в тридцать пять лет, а потому вполне допуская простое обращение к себе, позволить то же в отношении старшего товарища Пригожин не мог. И потом, этот бывалый боец вызывал у него восхищение. Сергей уже наблюдал, его в деле, сам находясь в глубоком тылу. Настоящий рубака, отчаянная голова.

— Это хорошо, что волнуетесь, — ободряюще улыбнулся поручик, — только не увлекайтесь с этим. Перед боем от волнения, до растерянности и страха один шаг. Ну полноте, Сережа, никто и не думает в вас усомниться.

— Именно поэтому, вы а никто иной сегодня прикрывает батарею? До этого помнится, вы норовили оказаться в самом горячем месте.

— То есть, Сереженька, вы уверены, что самое горячее место это то, где слышен свист клинка и топот копыт?

— Ну-у…

— Это ошибочное мнение. В одном вы правы, мой юный друг, я всегда выбираю места погорячее. Просто не могу иначе. Кровь играет, бурлит и требует чего-нибудь такого эдакого. И сегодня я напросился сюда именно потому что, здесь будет опаснее всего. Разумеется, если наш Андрей Сергеевич не ошибся.

— Но ведь казакам и впрямь никуда не деться, как только подняться на обрыв именно в этом месте. И только потом они смогут вырваться на открытый простор.

Пригожин еще раз осмотрел занятую ими позицию. Она располагалась в начале распадка, в семистах шагах от места откуда начинался спуск на нижнюю террасу. Именно по ней и двигались казаки с полоном. Примерно в сотне шагов перед ними, распадок начинал раздвигаться вширь и его склоны становились более пологими.

До этого места, всаднику подняться по ним было не невозможно, но довольно сложно. Подобный подъем отнимет у лошадей слишком много сил. Да и сам подъем будет ну очень медленным. Опять же, для лошадей есть опасность оскользнуться, что на молодой весенней травке, да еще и покрытой росой, скорее всего и произойдет.

— Александр Викторович, я все же не понимаю, отчего мы заняли позицию именно здесь, а не на сотню шагов ближе? Конечно кусты помогли нам замаскировать позицию, но ведь мы могли бы их срубить и перенести вперед.

— Экий вы кровожадный Сережа. Здесь не так уж и много кустарников, а вы хотите еще и срубить их. К тому же, под ними прячется великолепный ручеек, с вкуснейшей водой. Это знаете ли, редкость в этих местах. Ну ладно вам, что вы как красна девица, чуть что сразу дуетесь. Сами посудите. Как себя поведут казаки, если их зажмут в угол, откуда нет выхода? Правильно, станут драться, да так, что сам черт им не брат. Андрей Сергеевич, станет их отжимать в нашу сторону, оставляя для них выход, чтобы они бросили полон и ушли в нашу сторону. Здесь их встретим мы. Если они решат развернуться и ударить по батальону, тогда полон уже будет в безопасности и произойдет жестокая рубка. И мы уничтожим их практически под корень.