к Скандару, хотя его красный единорог сгладил эффект, рыгнув кольцом дыма из-за дверцы своего стойла.

– О нет, даже не думай! Даже не пытайся изображать благородство! Ты спас мне жизнь, а я не хочу оставаться в долгу у духовного мага. Я помогу тебе и этому мерзкому существу, – поморщившись, он указал на чёрного единорога, – пройти Путь, но после этого мы квиты, понял? Нас ничего не связывает. Конец. Точка.

– Да я не против, – тихо ответил Скандар, – но как вы – если я правда духовный маг – собираетесь скрыть от всех ту вспышку, о которой ты говорил?

Чёрные брови Митчелла взлетели.

– Мы и не будем ничего скрывать. Мы всех отвлечём.

Бобби резко вскинула голову:

– Кто это «мы»?

Глава девятая. Линии разлома

План Митчелла был не из лучших. Увы, другого у них не было. Пока остальные наездники дремали в гамаках или с азартом обсуждали, к какой стихии их определят, Митчелл нервным шёпотом раздавал указания, а Скандар с трудом подавлял подступившую к горлу тошноту.

Незадолго до заката наездники привели своих единорогов на поляну Гнезда. В её центре, прямо на Расколе, блестел золотой круг, отмечая места слияния четырёх линий разлома. Вокруг суетились официальные лица, поправляя уздечки и проверяя, чтобы чумбуры были пристёгнуты. Скандар с волнением смотрел, как группа зрителей на мосту развернула зелёный флаг с надписью: «ЗЕМНЫЕ МАГИ РУЛЯТ».

Ему оставалось лишь надеяться, что трое юных наездников, с которыми он был знаком считаные часы, смогут наделать достаточно шума и спасти его и Негодяя от ареста и практически неминуемой смерти. Какая-то часть его всё ещё верила, что это неправда, что духовных магов не бывает, но что-то в неутихающей тревоге Фло и мрачном настрое Митчелла внушало ощущение обречённости. Свежие в памяти слова Агаты тоже не добавляли оптимизма: «Забудь всё, чему тебя учили, к тебе все эти правила не относятся». Получается, она знала, что он духовный маг? Именно это она имела в виду, называя его «особенным»? Зачем она привезла его сюда?

Скандар потерял из виду Митчелла и Бобби, их единороги смешались в толпе со своими сородичами. Но Фло со сверкающим в янтарных закатных лучах Серебряным Клинком не заметить было невозможно. Откуда-то донёсся звон, и, поискав глазами источник звука, Скандар обнаружил подвешенные на высоких ветках колокола.

Пару секунд спустя на поляну вышла Аспен Макграт в золотой мантии с вышитыми синими нитками линиями, напоминающими бегущие по колосящимся полям реки. Как победитель Кубка Хаоса, она была новой Командующей Хаоса, официальной главой Острова.

Со всех сторон как на поляне, так и вверху, на деревьях, послышался шёпот. Скандар предположил, что все прошлые Командующие въезжали сюда верхом на своих единорогах, и сейчас Аспен должна была горделиво восседать на Морозе Новой Эры… если бы его не украли. У него мурашки побежали по коже. Если он окажется духовным магом, как Ткач, что Аспен Макграт с ним сделает, если узнает? Что она сделает с Удачей Негодяя?

Официальные лица спустили с дерева по правую сторону от Скандара металлическую платформу, и Аспен уверенно шагнула на неё и даже не покачнулась, когда та снова поднялась.

Её голос звучал чётко и ясно, хотя на бледном веснушчатом лице ясно читалось внутреннее напряжение. Сейчас она была совсем не похожа на ту наездницу, которая первой пересекла финиш всего несколько дней назад, будто то выражение триумфа принадлежало совершенно другому человеку.

– Как новая Командующая я с огромной радостью приветствую вас, наши новые наездники и лишь недавно вылупившиеся единороги. Отдельно я хочу поблагодарить ваших товарищей, юных британцев, проявивших смелость и ответивших на зов места, где они до этого никогда не бывали, на зов новой жизни, о которой могли лишь догадываться.

Ответом ей стали жидкие аплодисменты. Аспен жестом остановила их и продолжила:

– Этим новым наездникам предстоит преодолеть немало испытаний и многому научиться. Сейчас для Острова настали… – она на секунду запнулась, подбирая слово, – трудные времена. На нас на всех лежит долг избавиться на корню от зла, которое на прошлой неделе и забрало… – она сглотнула, – и украло у нас Мороза Новой Эры.

Мосты и дома встретили эти слова нестройным хором согласия. Скандару казалось, что его сердце колотится в груди в десять раз быстрее обычного.

Голос Аспен зазвенел от с трудом сдерживаемых эмоций.

– Многие из нас расслабились за пятнадцать лет, прошедших с того момента, когда Ткач укротил дикого единорога и отнял двадцать четыре невинные жизни. После гибели тех единорогов Ткач скрывался в Пустоши, как злодей из сказки, и его почти стали считать выдумкой. Дети продолжали шёпотом рассказывать друг другу об увиденном ими чёрном саване, наезднике, скачущем в хвосте табуна диких единорогов. Мы все время от времени слышали о загадочных исчезновениях и необъяснимых смертях. Но верили ли мы этим слухам? А даже если да – кто-то из нас по-настоящему боялся Ткача, больше, чем мы боимся диких единорогов? – Аспен стукнула кулаком по металлическому кабелю, на котором висела платформа, и по всей поляне разнеслось скрипучее лязганье. – Но больше мы не станем притворяться, не станем закрывать глаза на опасность! Ткач вышел из тени, и мы поступим так же. Как ваша Командующая я клянусь вам в этом священном месте, которое все наездники зовут домом, к какой бы стихии мы ни принадлежали, что найду Ткача и верну Мороза Новой Эры. Что бы Ткач ни планировал, я буду противостоять этому до последнего вздоха. Слишком долго элемент смерти позволял Ткачу мучить эту землю. Вы поможете мне защитить Остров? Поможете найти Ткача и избавиться от элемента смерти раз и навсегда?

Воздух задрожал от одобрительного улюлюканья и бурных аплодисментов, которым вторил визг единорогов. Но Скандар не мог заставить себя присоединиться к всеобщему ликованию. Многие затопали, и Гнездо внезапно стало напоминать клетку, полную хищников, в которой он сам и Негодяй были их добычей.

– Но вы спросите, почему я решила сказать вам всё это именно сейчас, во время церемонии Пути, – снова заговорила Аспен. Ветер слегка развевал её рыжие пряди. – Потому что я хочу, чтобы наши новые наездники помнили: со временем, завершив обучение, вы обретёте силу, превосходящую ваши самые смелые фантазии. Вам выпала честь надеть уздечку на самых страшных чудищ, когда-либо населявших наш мир, существ, способных подчинять своей воле сами стихии. Вы разделите с ними эту силу, и я прошу вас лишь об одном: чтобы вы применяли её во благо.

Скандар готов был поспорить, что никто не принял эти слова