единороги, стоящие вокруг линий разлома, принялись искрить, дымить и порождать маленькие вихри, реагируя на панику своих наездников, пытающихся увести их во всех направлениях сразу. На мостиках и платформах кричали, и все, кто не убежал в страхе в поисках укрытия, повернулись к Фло и Митчеллу.

Посреди всего этого хаоса Скандар, тихонько дёрнув за чумбур Негодяя, поднял ногу и шагнул внутрь золотого кольца.

Все четыре линии разлома взорвались магией стихий, как и предсказывал Митчелл: трещало пламя, бились волны, выл ураганный ветер, сотрясалась земля. Скандар едва обратил внимание на появившийся из земли под его ногами белый свет – он торопился как можно скорее оседлать своего чёрного единорога, что было непросто, хотя Негодяй пока оставался намного меньше Лебединой Песни Арктики. Пару секунд он опасно качался на животе у него на спине, но затем всё же сумел перекинуть одну ногу.

Негодяй повернул голову в одну сторону, в другую, мотая рогом, и Скандар попробовал осторожно сжать колени, боясь, что маленькие, но уже довольно резвые крылья единорога, с которыми он пока совершенно не умел обращаться, рано или поздно его скинут. Одно было очевидно: им нельзя задерживаться в круге, потому что белый свет становился всё ярче.

Скандар погрузил руки в густую чёрную гриву и покрепче за неё ухватился, по примеру других наездников вдавил пятку Негодяю в бок, поворачивая его к водной линии. Как стихия вода была Скандару ближе всего: он вырос у моря и предпочитал промокнуть, чем быть ударенным током, поджариться или погрузиться с головой в землю. К тому же, если верить папе, вода была любимым элементом мамы.

Стоило им покинуть Раскол, как три другие линии перестали извергать магию, и со стороны Скандар теперь выглядел как любой другой водный маг. Но Негодяй был не согласен – он прекрасно знал, что они не принадлежат к водной стихии, поэтому попытался повернуть, шагнув прямо в штормовые волны и промочив их обоих.

– Пожалуйста, дружище, – взмолился Скандар, прижав проколотую ладонь к мокрой шее единорога, – доверься мне.

И Негодяй, похоже, понял: он перестал сопротивляться и пошёл дальше, едва удостаивая взглядом хлещущие по ним волны, будто совсем не боялся, что они могут смыть его с трещины.

На полпути к концу линии Скандар обратил внимание, что женщина в синей мантии не присоединилась к остальным наездникам, кинувшимся на поиски Серебряного Клинка и Ткача. Правда, она не смотрела на него – её взгляд был направлен на Аспен, Фло и Митчелла, – но продолжала стоять на месте, готовая вручить следующий водный значок. Скандара снова обуял страх: они с Негодяем были совершенно мокрые, тогда как истинного водного мага волны не должны были затронуть.

Он попытался придумать подходящее объяснение, но паника и усталость набили мозг ватой. Он даже не мог посмотреть на голову Негодяя и проверить, не смылись ли чернила. Неужели все их старания окажутся напрасными? План Митчелла, при всей его нереальности, сработал, а теперь всё пойдёт прахом из-за мокрой одежды и гривы?!

Вдруг как по волшебству Скандар ощутил ногами тепло: Негодяй быстро нагревался, и от его спины повалил пар.

– Ты гений! – прошептал Скандар. Негодяй их высушивал!

Скандар торопливо прижал рукава мокрого худи к горячей коже единорога, провёл тёплыми пальцами по волосам и подставил лицо под пар…

– Спрыгивай! – скомандовала женщина, когда Негодяй остановился рядом с ней. У неё были короткие седые волосы, уложенные в шипы, такие же колючие, как её голос. – Скорее! Не хочу тебя пугать, но есть вероятность, что Ткач проник в Гнездо.

Скандар постарался изобразить на лице ужас.

– Ты весь вспотел, – нахмурившись, она оглядела его удивительными голубыми глазами. – И твой единорог тоже.

– Э-эм… да, – промямлил Скандар. – Мы вроде как проскакали всю линию.

– Что ж, да, это замечательно, что вы с Удачей Негодяя принадлежите к водной стихии. – Она снова взглянула на бедлам на поляне и быстро произнесла: – Я работаю водным инструктором здесь, в Гнезде, и отвечаю за тренировки в рамках водной стихии всех слепышей. Отныне, так как ты явил себя как водный маг, ты ответствен передо мной. Всё ясно? Можешь звать меня инструктор О’Салливан.

– Хорошо, инструктор. – Скандар заставил себя посмотреть прямо в её пронзительные глаза. Подумать только, план Митчелла сработал! Он с трудом смог сдержать улыбку.

– Твой значок, – нетерпеливо добавила она, бросив в его протянутую ладонь золотой значок. – Носи его с гордостью. А теперь я должна отойти и помочь… О, хвала небесам!

Серебряный единорог прогалопировал к своей наезднице, оставив после себя огненный шлейф и трещины на земле, и, захлопав крыльями, резко затормозил перед Фло. Его появление встретили восклицаниями облегчения, кто-то захлопал.

– Ложная тревога, – выдохнула инструктор О’Салливан, наблюдая за тем, как Фло обхватила руками серебряную шею Клинка.

«Наверное, чтобы никто не увидел, что на самом деле она не плачет», – подумал Скандар.

Аспен Макграт успела вернуться на платформу.

– Учитывая недавние события, такая реакция более чем обоснованна. Осторожность никогда не повредит. А теперь вернёмся к церемонии. Осталось не так много. Роберта Бруна и Соколиная Ярость!

– У нас получилось, дружище! – прошептал Скандар в чёрное ухо Негодяя и показал ему водный значок с изображением капли. Тот понюхал его и попытался подцепить зубами. Скандар засмеялся, и на душе стало так легко!

Ярость спокойно и непринуждённо шагнула на воздушную линию, едва замечая колышащийся перед ней лес из молний и штормовой ветер. Но Скандар почти не следил за Путём Бобби, отвлекшись на свою ладонь: рана при прикосновении к ней золотого значка заныла. Он поднёс руку к лицу. Пять линий. Это указание на элемент духа никому и никогда не удастся спрятать.

– Хм-м, – хмыкнул кто-то у него над левым ухом, заставив Скандара подпрыгнуть. – Оказалось, что Ткач вовсе не похищал Клинка. Кто бы мог подумать.

Скандар улыбнулся Бобби, но его улыбка быстро погасла, когда он увидел волдыри на её предплечьях.

– Это что, Серебряный Клинок?! – с ужасом прошептал он.

– Знатно он меня подпалил, да? Настоящий монстр, – сказала она, хотя Скандар не услышал в её тоне особого расстройства. – Я едва могла его удержать, считала секунды, когда вы с Негодяем наконец пройдёте по линии. В жизни бы не променяла Ярость на этого серебряного маньяка, хоть она и скучной серой масти.

Скандар почувствовал себя ужасно неловко:

– Прости, Бобби. Мне так жаль, что тебе пришлось во всем этом участвовать. Ты ведь не просила вставать за мной в очереди перед Инкубатором.

– Расслабься, ладно? Подумаешь, волдыри. Пройдёт.

Но Скандар с мрачным видом смотрел себе под ноги, и тогда Бобби