Он повернулся к лестнице. Анне стоит поторопиться. Ее промедление даст ему повод засомневаться в правильности его поступка. Анна в последнее время не выходила из мастерской, работая не покладая рук. Ее творение безупречно, прекрасно. Но выглядела она в последнее время очень несчастной. Свен надеялся, что свобода и возня в снегу хоть немного развлекут Анну.

Мучительно было находиться рядом с ней, говорить и видеть собственную тоску, отраженную в ее глазах… Если бы он страдал один, то с легкостью перенес бы это испытание. Но Анна, казалось, умирала. Она с наивностью ребенка старалась попасться ему на глаза, подойти, коснуться его, остаться с ним наедине. Морозный воздух отрезвит их обоих.

Свен спрятал свою безделушку. На лестнице послышались шаги.

— Ну, я готова.

Закутанная в тяжелый шерстяной плащ, в надвинутом на глаза меховом капюшоне, в толстых кожаных перчатках, она была вся скрыта от глаз. Да, замерзнуть она не замерзнет. Но сможет ли идти в таком облачении?

Свен протянул ей руку, и она бестрепетно вложила в его ладонь свою. Сердце Свена прыгнуло в груди то ли от прикосновения Анны даже через перчатку, то ли оттого, что они снова вместе. Неважно. Со смехом он потащил ее к двери, в искрящуюся ночь.

Они прошли по главной улице мимо темных домов, покрытых снегом. У ворот Свен переговорил со стражей, и та выпустила их за ограждение.

Поля, окружающие деревню, лежали мягкими подушками под блестящим снежным одеялом. Луна ярко сияла над деревьями, придавая лесу призрачный, сказочный вид.

В лесу снег был еще глубже. Анна с трудом пробиралась по нему, подняв плащ и юбку. Но через несколько шагов она остановилась.

— Мой ботинок! — Она схватила Свена за руку, чтобы не упасть, и, сдвинув капюшон назад, обернулась. — Я потеряла его!

Свен вытащил ее ботинок и вытряхнул из него снег.

— Позвольте мне помочь вам, юная дева. — Мужчина опустился на колени перед ней, мгновение подержал ее ногу в своей руке, затем надел ботинок и неохотно отпустил Анну.

Анна топнула ногой, пробуя, хорошо ли сидит. И вдруг откинула голову назад и надменно взглянула на Свена.

— Мне нужен меч. — Анна осмотрелась вокруг и подняла лежащую неподалеку палку. Выпрямившись, она опустила палку на плечо Свена. — Посвятить вас в свои рыцари?

Свен схватил конец палки и дернул на себя.

— Свен! — закричала Анна, падая в снег.

— Тише! Ты перебудишь всю деревню, — предупредил Свен и сел рядом с ней. — Я не мог дотянуться до твоей руки, поэтому завладел, чем смог.

Анна схватила горсть снега и сунула за отворот его плаща. И пока Свен приходил в себя, бросила пригоршню снега ему в лицо. В глазах Свена запрыгали чертики.

— Нет, не делай этого!

Анна вскочила на ноги и попыталась увернуться, но оступилась и ухватилась за Свена. Тот крепко обнял ее за талию одной рукой, а вторую руку с горстью снега приблизил к лицу девушки.

— Сдаешься?

Он пожалел о своих словах, едва они сорвались с его губ.

Анна затаила дыхание, взволнованная чарующим смыслом слов Свена. Но имеет ли он в виду то, о чем мечтало ее нетерпеливое сердце? Нет, это просто игра ее воображения. Анна рывком вырвалась из рук Свена.

— Нет! Никогда!

Зажав в руке снежок, она повернулась к Свену.

— Ты не попадешь в меня, — со смехом дразнил ее он. — Промажешь.

Анна швырнула снежок в Свена, попав ему прямо в грудь.

Свен прижал руки к груди и со стоном упал на колени, а потом опрокинулся навзничь.

— Прямо в сердце, — жалобно простонал он. — Я обречен. Меня может спасти только одно…

Анна не расслышала последних слов Свена.

— Свен? — Анна подошла ближе, но он не отвечал. — Сивардсон, что ты сказал?

Он снова пробормотал что-то слабым голосом. Анна снова ничего не поняла.

Она встала на колени и наклонилась к его лицу.

— Или ты повторишь свои слова, или я силой заставлю тебя говорить!

Свен открыл глаза. Анна с улыбкой держала над ним снежок.

— Хорошо… если ты настаиваешь. — Он сделал вид, что ему стало хуже, закрыл глаза и застонал: — Меня может спасти только поцелуй юной девы.

Неужели Свен действительно хочет, чтобы она его поцеловала? Анна медлила. А если он шутит?

Свен приоткрыл глаз и посмотрел на нее.

— Найдется тут хоть одна юная дева? — жалобно спросил он и снова застонал.

Анна выронила снежок и склонилась над Свеном.

— Да. Но это необычная дева. Ты, правда, хочешь, чтобы она тебя поцеловала?

Свен быстро открыл оба глаза, в их голубизне отразилась полная луна, но даже в призрачном лунном свете Анна разглядела утопленную на самом дне его глаз тоску.

— Всего один поцелуй, сердце мое.

Анна склонилась еще ближе, и Свен воскрес. Его губы коснулись девичьих уст, словно нежного цветка. Руки скользнули под плащ и обвились вокруг ее тонкой талии. И Анна без колебаний прильнула к нему.

Свен целовал ее щеки, подбородок, его горячее дыхание согревало холодное лицо Анны.

— Ты спасла меня, милосердная дева, — прошептал Свен ей на ухо, вызывая дрожь внезапного возбуждения во всем ее теле.

Только эти быстрые объятия они и могут позволить себе. Но даже их она будет вспоминать с удовольствием. Лучше хоть память о поцелуях Свена, чем вообще ничего.

— Я сделала все, что могла, для вашего спасения, милорд, — шутливо отозвалась Анна, надеясь вернуть прежнюю легкость их отношений.

Свен встал, помог подняться Анне и отряхнул их плащи от снега.

— Хочешь еще побыть в лесу? — неуверенно спросил он, не зная, как вести себя дальше.

Анна чувствовала, что ноги начинают мерзнуть, платье промокло, но ей не хотелось расставаться со Свеном. Когда еще они смогут вот так побыть вместе. Забыв о недавних болях в пояснице, Анна кивнула.

— Ты обещал мне праздник. Когда он начнется?

Ради того, чтобы побыть наедине со Свеном, Анна готова была на все. Если понадобится, она попросит учить ее метать ножи.

— Он уже начался, — с неожиданно грустной улыбкой ответил Свен. — Тебе ведь весело, не так ли?

— Да. Но я надеюсь на продолжение…

— Значит, продолжим, если это тебя развлекает. — Он взял ее за руку. — Мне нравится находиться рядом с тобой: здесь или в твоей мастерской. Даже снег за шиворотом становится наслаждением, если за ним следует поцелуй юной девы… — Его голос, мягкий и нежный, достиг опасных глубин.

О, слова Свена стали для Анны лучшим праздником, но холодный воздух отрезвлял ее. Не стоит вести разговор в том же духе, потому что одному дьяволу известно, чем заканчиваются такие беседы.