…Санни, однако, не был Змеем.

Хотя он тренировал свой разум и тело, чтобы обладать некоторыми гранями бесформенности теней, он всё ещё оставался человеком. Даже если бы он использовал Теневой Шаг, чтобы стать бестелесным, он не смог бы воспользоваться той же мистической способностью.

Однако он мог повелевать тенями и воплощать их в осязаемые формы.

Что это означало?

Медленно утопая в потоке чёрных жуков и чувствуя, как их острые мандибулы царапают его кожу, Санни продолжал сражаться… и думать. Его мысли были отчаянными и лихорадочными, но в то же время его разум был странно спокоен.

Результаты его первых применений Манифестации Теней были очень простыми — не более чем бесформенные тени, ставшие осязаемыми и приведённые в движение. Единственная форма, которую они имели, была вызвана самим движением, и поэтому они выглядели как тёмные щупальца.

Позже Санни долго тренировался, чтобы научиться без особых усилий превращать тени в более структурированные формы. Цепи, клинки, стены и многое другое — так он добился нескольких невероятных успехов. Построить мост через огромную пропасть, остановить продвижение могущественного Титана… это не то, на что должен был быть способен Мастер.

Однако его главным достижением в использовании Манифестации Теней стали теневые руки. Хотя они не были столь мощными, прочными и многочисленными, как тёмные цепи, которые мог создавать Санни, они были гораздо более сложными и замысловатыми по своей структуре. Рука должна была иметь жёсткий каркас, гибкие суставы, свободу перемещения и множество других аспектов, о которых мало кто задумывался.

Управление одной рукой также было намного сложнее.

В настоящее время Санни умело пользовался двумя типами теневых рук: более грубые и крупные выступали в качестве самостоятельной боевой силы во время сражений, а гораздо более проворные, соответствующие размерам его тела, служили дополнительной парой рук для выполнения сложных задач.

Так что… если он уже мог создавать руки и кисти… что мешало ему сформировать из теней полноценное существо?

Санни зарычал, когда его оттолкнула река тьмы, и на созданной им плотине появились широкие трещины. Позади него Белль, Дорн и Ким едва держались против постоянного растущего количества мерзких жуков. Как раз в этот момент Дорн на долю секунды опоздал с ударом кувалдой, и одна из мелких тварей приземлилась на его доспехи.

Зачарованный металл мгновенно раскололся, но прежде чем жук успел зарыться под кожу высокого мужчины, рапира Ким сверкнула и пронзила жука. Острый клинок ранил и Дорна, но получить неглубокий порез было гораздо лучше, чем позволить маленькой кровожадной твари разрывать свои внутренности.

Санни стиснул зубы, нанося удар Грехом Утешения.

Что его останавливало? Ответ был очень прост… сложность.

Даже сформировать функционирующую руку было уже несравненно трудно. Он потратил немало времени на то, чтобы научиться на лету формировать руки из теней — создать настоящую движущуюся конструкцию в виде существа было бы в сотни, если не в тысячи раз сложнее.

К тому же такое существо было бы не слишком смертоносным, ведь в конечном итоге это было бы просто более сложное Вознесённое оружие.

Однако в распоряжении Санни было кое-что, способное решить обе эти проблемы…

Его знания о Танце Теней.

Танец Теней позволял ему наблюдать за человеком — или монстром — и постигать саму суть его стиля боя и физических процессов тела, а затем копировать их. Как он двигается, как думает, как чувствует, как течёт по его телу эссенция души. Разумеется, всё это было бы невозможно, если бы он сначала не понял строение самого тела.

Если бы Санни на инстинктивном уровне знал, как сформировано и как работает тело, то задача придания теням подобной формы стала бы намного, намного проще.

Кроме того, ему не нужно было заставлять эту форму действовать независимо. Чтобы передавать через неё свою собственную силу, а не полагаться только на силу самих теней, он мог выстроить её вокруг себя, как оболочку… он мог обернуть её вокруг своего тела, как обёртываются вокруг него его собственные тени.

'Это как… экзоскелетная броня в форме Кошмарного Существа… оболочка из теней, которую питаю я, а не наоборот…'

Если ему это удастся, он сможет принимать облик Кошмарного Существа — точно так же, как это делает Змей Души. Конечно, разница будет огромной. В отличие от Тени, Санни не унаследует атрибуты и способности существа, но самой физической формы уже будет достаточно.

Он сделал глубокий вдох, едва не проглотив одного из жуков. На лице Санни появилось злобное выражение, и он отпрянул назад, едва избежав надвигающегося вредителя.

Сможет ли он действительно справиться с этой задачей?

'Есть только один способ узнать…'

Для того чтобы попытаться сделать нечто подобное, Санни нужны были две вещи. Во-первых, он должен был выбрать подходящую форму, причём такую, которая была бы ему хорошо знакома. Чем лучше он знал форму существа, тем выше были шансы на успех… И хотя за долгие годы ему довелось побывать в тени многих мерзостей, было очень мало таких, в воссоздании которых Санни был бы уверен.

Во-вторых… ему нужно было время, в течение которого ничто бы не отвлекало его от выполнения задачи. Даже если это займёт всего несколько секунд, нельзя сделать что-то настолько безумное впервые во время разгара яростной схватки.

Санни мог придумать какого-нибудь монстра, в которого можно было бы превратиться, но получить несколько секунд покоя было гораздо труднее.

Разве что…

Странная идея, пришедшая ему в голову некоторое время назад, вдруг снова всплыла в его голове.

Он сокрушил сотню жуков уничтожающим ударом плоской стороны нефритового меча, а затем продолжил обрушивать одну атаку за другой на неиссякаемую реку вредителей, одновременно вызывая новое Воспоминание.

Вскоре… перед Санни появился большой металлический сундук, достаточно крупный, чтобы на нём можно было удобно лежать.

Это был Жадный Сундук.

Санни приказал Воспоминанию открыть свою крышку, а затем толкнул его в бок и быстро спрятался позади него. Он также призвал самые глубокие и древние тени, высвободившиеся из Теневого Фонаря, надеясь превратить их в чудовищную форму…

Сундук был Воспоминанием-хранилищем, и к этому времени его ёмкость была довольно велика. После нескольких месяцев, проведённых в Антарктиде, это пространство практически опустело.

В металлическом сундуке можно было хранить любые вещи, но с двумя ограничениями — вещи не должны были быть слишком большими и не могли быть живыми.

Однако чёрные жуки… не были живыми. Санни не знал, что они такое, но раз уж эти существа могли путешествовать вместе с ним через Теневой Шаг, который страдал аналогичным ограничением, то