Я подумала, не опоздала ли я: огонь в этом кристалле пылал все жарче, мой бок превратился в ад, который стремился поглотить меня.

Привязанная к нему душа закричала, когда ее внезапно выдернуло за дверь, и я мельком увидела золотистые глаза, глядящие на меня из темноты внутри разлома, прежде чем он захлопнулся перед моим лицом, и меня отбросило в сторону, вернуло в агонию моего тела и бросило на спину.

Противоядие преодолело яд, убивавший меня, и я глубоко вдохнула, быстро возвращая себе способность пользоваться своим телом, все симптомы быстро исчезали. Спасибо, Розали.

Я взяла сломанную руку в свою здоровую руку и стиснула зубы от боли, исцеляя ее, зеленый свет разливался вокруг меня, сначала вправляя кость, а затем заживляя вырезанную плоть, на которой было написано имя Дариуса. Я была рада этому — я могла бы сделать татуировку, чтобы выразить свою любовь к нему, но мне не нужен был какой-то ужасный шрам, чтобы заклеймить себя как его собственность.

Тигриный глаз упал в грязь рядом со мной, когда я исцелилась, мое тело вытолкнуло бесполезный кристалл из моей кожи, и я тяжело облегченно вздохнула, впервые за несколько дней почувствовав себя лишенной боли.

— Отлично сработано, — пробормотала я про себя, удивляясь, как вообще кому-то могло прийти в голову, что прийти в это место — хорошая идея. Но по мере того, как я поднималась на ноги, становилось ясно, что за долгие годы многие фейри нашли выход.

Я смахнула грязь с одежды, встала и повернула шею, чтобы посмотреть на огромные деревья, которые составляли Проклятый Лес. Сами деревья были чудовищны, их жутко белая кора резко контрастировала с чернотой листвы. Сок стекал по стволам некоторых из них, цвет его был одинаково темным и напоминал следы крови или, возможно, слез, прокладывающие себе путь по дереву.

Ни один лист не падал на землю, и почва, на которой я стояла, была бесплодной, пустой, на ней не пробивалось ни единого сорняка. Деревья даже не казались живыми, и ни одна птица не шевелилась в их ветвях. Это место было чем-то за рамками жизни и смерти, чем-то злым и вредоносным.

Тишина.

Бесконечная, безнадежная тишина окружала меня со всех сторон.

Тишина здесь была вечной, за пределами той неподвижности, которая овладевает лесом, когда приближается хищник, за пределами призрачного небытия, которое появляется в самую черную ночь. Эта тишина была настолько глубокой, что заставила меня усомниться в собственных чувствах, хотя я не осмеливалась издать еще один звук, чтобы нарушить ее и проверить их.

Я огляделась вокруг: темнота сжималась между стволами деревьев, а солнце продолжало свой спуск где-то далеко отсюда, в другом времени и месте, где вот-вот наступит самая длинная ночь. Я не представляла, как такое место вообще могло существовать в Солярии, как оно могло просто находиться здесь, нетронутое и неизменное на протяжении… тысячелетий, если верить моим предположениям. У этого леса была такая история, что я не могла представить, что когда-то здесь не было этого леса.

Я медленно вращалась по кругу, не зная, как мне найти Воды Глубины и Чистоты или что-либо еще.

Я закрыла глаза, подняла руки, призывая свою магию воды, и потянулась к окружающему миру в поисках источника воды, ища между безжизненными деревьями хоть какой-нибудь знак направления.

Ничего не было.

Но я не была дурочкой, которая пришла сюда неподготовленной.

Я бросила поиски источника воды, вместо этого огляделась в поисках своего рюкзака и обнаружила его между двумя возвышающимися стволами деревьев.

Я направилась к нему, надеясь, что защитные заклинания, которые я наложила на него, были достаточно сильны, чтобы сохранить все внутри в целости и сохранности во время падения. Я распахнула его, заглянула внутрь и вздохнула с облегчением, после чего достала Книгу Земли, которая лежала среди других книг.

Из бокового кармана я вытащила горсть костей, украшенных рунами, а носком ботинка начертила на грязи пентаграмму.

Закончив, я опустила книгу на колени, подняла над ней руку и погрузилась в состояние покоя, ожидая, пока чернила и пергамент отдадут мне свою волю.

Книга подчинилась, тяжелая сила, которую она содержала, сдвинулась, когда я подключила к ней свою магию и безмолвно попросила раскрыться для меня.

Страницы быстро промелькнули мимо, мои глаза расширились, пока я наблюдала за их движением, моя магия направляла их, чтобы дать мне то, что мне нужно, чтобы отыскать дальнейший путь из этого места.

Она открылась на странице под названием «Построить мост в мир иной». Я просмотрела слова, размышляя, сработает ли то, о чем здесь говорилось, прежде чем высыпать кости из маленького мешочка в кулак. Я встряхнула их, позволяя своей силе закрутиться вокруг них, а затем кинула на книгу и посмотрела, как они упали.

Я неустанно читала об этом, изучала, стараясь, чтобы интерпретировать их с минимальными трудностями, но оказалось, что мне не нужно было какое-то высшее понимание возможных значений рун. Руны упали не туда, куда я их направила: все, кроме одной, скатились с книги и упали на землю рядом со мной, несмотря на то, как тщательно я их бросала, чтобы они приземлились на странице.

Я наклонилась, чтобы посмотреть на ту, что не упала. Дагаз, по форме напоминающий пару треугольников, соединенных одним углом, лежал прямо поверх одного слова. Берегись.

Моя кожа затрепетала, значение руны, означающее осведомленность, зазвучало во мне, когда у меня появилось ощущение, что я вовсе не одна среди этих деревьев.

Я еще раз просмотрела инструкции по созданию моста — использование эфира в сочетании с магией земли превращало дерево в мощный проход между пунктами назначения. Предлагалось выбрать дерево с высокой врожденной силой, например дуб или ясень, но поскольку единственным вариантом были окружающие меня проклятые деревья, я должна была выбрать одно из них и надеяться на лучшее.

Я резко встала, положила свои вещи обратно в рюкзак и украдкой огляделась вокруг. Ничего. Но это мало помогло мне успокоить ощущения в моем нутре, что что-то притаилось рядом, что-то голодное и отчаянно одинокое.

Я вскинула подбородок и направилась к ближайшему из проклятых деревьев, огонь вспыхнул на кончике пальца и прорезал кору, когда я начала читать заклинание, необходимое для создания моста.

Из ствола донесся воющий крик, и я испуганно вздрогнула, развернувшись, и увидела вспышку движения у себя за спиной… или показалось?

Я присмотрелась к стволу, за которым, я могла бы поклясться, кто-то только что прыгнул, и выхватила меч.

Мои шаги были бесшумны, я продвигалась