– Но я не играю…

– Уже играете, хотя еще не знаете об этом.

– Понятно. – Руслан закусил губу, порезавшись еще раз, и в это время ремень лопнул. – Значит, вы хотите меня завербовать в команду одного из Игроков? Так?

Он начал массировать затекшие руки, не обращая внимания на сочившуюся из порезов кровь, потом тем же осколком стекла, похожим на ятаган, разрезал ленту на ногах, встал.

– Вы неправильно меня поняли, Руслан Иванович, – сказал бровей Мимо, с любопытством разглядывая лицо Кострова. – Я не вербовщик, я действительно зритель, поставивший определенную сумму – речь о деньгах не идет – на понравившегося спортсмена.

– Бровеи участвуют в тотализаторе?

– Что-то вроде этого.

– Я не спортсмен.

– Вы любите азарт и риск, этого достаточно. Прощайте.

– Вы уже уходите?

– Да, мой запас интереса к вам подошел к концу. Да и в других районах вашего мира тоже происходят интересные события, боюсь пропустить.

– Но там вас задержит охрана…

– Где?.. Ах, здесь… Не волнуйтесь, местная охрана не может задержать того, кто абсолютно свободен в пределах Древа Времен. Желаю удачи, капитан.

– Подождите! – вспомнил Руслан. – Подскажите, где сейчас находится Надежда… э-э… дочь хозяина этой квартиры.

– Она отправлена в Криптозону, как вы называете территорию вокруг кванка хронобура, – не удивился вопросу Мимо. – Зачем она вам? Она же вас, по сути, подставила, предала. Очень неэтичный поступок.

– Ее заставили! К тому же только по-настоящему хорошая женщина может совершить по-настоящему глупый поступок.

– Какое необычное утверждение. Ваше?

– Оскара Уайльда.

– Неужели вы броситесь за ней, начнете спасать, рискуя жизнью и карьерой?

– Еще как начну!

– Тогда вы глупей, чем я думал.

– Полегче, господин бровей! – с угрозой проговорил Руслан. – Я ведь тоже невысокого мнения о вас и вашей нравственной позиции. Идите своей дорогой и предоставьте мне мою.

Бровей Мимо пожал плечами и исчез.

Руслан унял дрожь в коленях, глубоко вздохнул и рванул дверь спальни на себя…

В гостиной никто не проронил ни звука, все ждали продолжения рассказа. Лишь Тая, прижавшая кулачки к груди, прерывисто вздохнула.

– Что было дальше? – очнулся Иван Петрович.

– Остальное было делом техники, – небрежно отмахнулся Руслан. – Они не ждали, что я освобожусь и выйду.

– Надеюсь, ты никого не…

– Папа, я воспитан тобой и обучен убивать лишь в смертельной ситуации, когда или ты – или тебя. Конечно, кое-кому из них досталось, – Руслан виновато посмотрел на мать, – но ведь и они меня не жалели.

Костров-старший посмотрел на Ромашина.

– Оставляю предложение в силе.

– Насчет командира группы?

– Да.

– Но он наверняка захочет повидаться с этой девушкой… К тому же он влез в осиное гнездо спецслужб и будь здоров как расшевелил его. Парня начнут искать…

– Это вы обо мне? – поинтересовался Руслан. – Может, объясните, что имеется в виду? Кстати, я ведь тоже не беззащитен и тоже работаю в спецслужбе. Отобьемся.

– Один ваш сотрудник не отбился, – мрачно проговорил Гаранин.

– Вы имеете в виду Полторацкого? Уверен, его убрали агенты эмиссара Игрока, а не люди Докучаева. Я уже думал над этим и постараюсь выйти на киллера.

– Ну? – оглядел лица мужчин Иван Петрович.

– Я – за, – сказал Ивашура спокойно.

– Можно попробовать, – буркнул Гаранин. – Но тогда и я пойду с ними – в качестве советника. Одна лысая, но опытная голова не помешает.

– Пожалуй, – с легким сомнением кивнул Ромашин, отвечая одновременно Олегу Борисовичу и Кострову. – Надеюсь, бровею Мимо не придется разочаровываться в его и нашем выборе.

– Па, объясни! – потребовал Руслан, сдвинув брови.

Иван Петрович вздохнул.

– Мы хотели бы, чтобы ты возглавил спецгруппу для освобождения кванков Павла Жданова. Пойдешь?

Руслан прищурился, оглядел ждущие лица присутствующих, помолчал: внутренний голос давно уже сказал «да» – и медленно проговорил:

– Я согласен.

В Брянске Руслан задерживаться не стал. Заехал в местное Управление ФСБ, поговорил с подполковником Курницким, приятелем и однокашником Вараввы, который посоветовал Кострову сначала разузнать все новости от коллеги, и поехал дальше, в Жуковку. Башня располагалась в четырех километрах от этого небольшого провинциального городка, часть жителей которого так и не вернулась на родную землю, когда почти тридцать лет назад Башня после очередной пульсации начала угрожать окраинам райцентра. По словам Курницкого, около сотни частных домов, деревянных и кирпичных, располагавшихся на восточной окраине Жуковки, так и оставались пустыми по сей день. В некоторых из них еще можно было жить.

Конечно, Руслан не сказал Варавве, что у него, помимо официального задания раздобыть в Криптозоне образец суггестора «кобра», есть еще личные планы. О том, что дочь военспеца Докучаева отправлена туда отцом, полковник не знал. Но обо всем остальном, что с ним приключилось в доме Николая Николаевича, Руслан доложил начальству в подробностях, сначала Варавве, потом начальнику Управления генералу Кирсанову.

Их реакция его не удивила. Оба не слишком любили параллельные структуры и ревниво следили за успехами коллег во всех областях сотрудничества и соперничества. В данном же случае речь шла о возможности получения доступа к разработкам психотронного оружия, чем занималась лаборатория Докучаева, и Руслану была дана команда найти ключик к лаборатории: либо через самого профессора, либо через его родных и близких, либо через охрану и рабочее окружение.

Смерть Полторацкого напрямую с разработками лаборатории суггестора «кобра» никто не связывал, но Варавва в конфиденциальном разговоре с Русланом дал понять, что у них теперь очень удобная позиция и что вполне можно будет сослаться на этот случай как на факт связи Полторацкого с оборонкой.

– Полторацкого могли убрать за то, что он через свои связи узнал о разработке «кобры», – сказал Варавва. – Кстати, учти, если это соответствует действительности, ты на очереди следующий. Поскольку ты ценный опер нашей конторы, официального обвинения тебе предъявлять на станут, но попытаются убрать как эксперта.

– Учту, – пообещал Руслан.

Теперь он ехал в Криптозону в командировку, и не один, а с группой, что намного увеличивало шанс заполучить необходимую информацию, а заодно увидеться с Надеждой и уговорить ее уйти от отца. Почему-то Руслан был уверен, что она согласится.