кронпринц, словно играя с ребенком. Я чувствовала себя немного неловко, однако он был прав.

Я бесчисленное количество раз думала, почему среди множества других персонажей это должна была быть именно незадачливая Пенелопа?

— …Но я старалась.

— Как?

— Я делала то одно, то другое.

Если быть точной, выживала в игре.

— Я думала, они, души древних магов или кто еще, отпустят меня домой, если я прислушаюсь к их словам. Так что я изо всех сил старалась делать то, что мне приказывали…

— …

— Но знаете, что? Сколько бы сил я ни прикладывала, этому кошмару не было конца. Когда я думала, что всё закончилось, неожиданно появлялось что-то еще… А когда мне казалось, что это действительно конец, появлялось что-то еще более странное…

— …

— Я не могла справиться с этим, поэтому попыталась решить это другим способом, но ничего не вышло.

Теперь я знаю, что даже если умру здесь, я не смогу вернуться в свою реальность.

Мое настоящее тело лежит в коме. Может, поэтому я оказалась здесь.

Внезапно меня охватило чувство безысходности.

— …Что мне теперь делать? — потерянно спросила я Каллисто.

Но мои чувства были ему неведомы, так что он нагло заявил:

— Что тебе делать? Просто живи здесь со мной.

— Пожалуйста, не говорите таких страшных вещей.

— Хах, жить со мной — это так страшно?

Наследный принц, которому было не дано постигнуть моих чувств, прищурился и опять спросил:

— … Почему ты пытаешься вернуться?

— Что?

— Ты что-то скрываешь от меня? У тебя должна быть причина желать вернуться.

— … Мне правда нужна причина, чтобы желать вернуться домой? Про-просто…

Ответив, я вдруг задумалась. Почему я так упорно хотела вернуться?

— …На самом деле университет был пустой тратой моего времени.

— Университет?

— Я так усердно училась, что стала лучшей в группе.

— Ты… лучшей?

Он странно посмотрел на меня. Мне стало немного обидно, поэтому я стиснула зубы и подчеркнула:

— Да, лучшей. У меня было первое место. Первое место.

— Чему тебя там учили? Как правильно оскорблять императорскую семью?

— Нет. Археологии.

Видимо, это был неожиданный ответ, поскольку его рубиновые глаза расширились, хотя вскоре и вернулись в исходное состояние. Я грустно пробормотала, думая о специальности, которую изучала:

— Я мечтала стать археологом с детства.

— О, так вот почему ты выглядела так, как будто хорошо разбираешься в проведении раскопок… — тихо кивнул он, вспоминая давнее событие времен охотничьих соревнований. — Почему ты хотела стать археологом?

На этом вопросе я запнулась.

Мое прошлое, давно забытое мной.

С тех пор, как я переехала в тот дом, я так часто слышала слово "попрошайка", что уши уже сворачивались трубочкой.

Я хотела стереть это. Если бы это было возможно, я бы хотела стереть эти воспоминания вместе с памятью о моей бедной матери. Однако, если вспомнить, такие мечтания у меня были только в то время.

— …В детстве я жила с мамой, и моя семья была очень бедной.

— …

— Мои друзья хвастались, что каждые выходные ходят в зоопарк или парк развлечений… Но единственное место, куда могла отвести меня мама, — это городской музей перед моим домом, — добавила я, взглянув на Каллисто. — Для детей дошкольного возраста вход был бесплатным…

— Понятно.

Хотя я думала, что он будет смеяться или подкалывать меня, он слушал мою историю с неожиданно серьезным лицом.

— …Раньше я каждый раз пыталась запомнить все экспонаты, потому что боялась, что мама расстроится.

— …

— И когда я приходила домой и перечисляла то, что я увидела, моя мама хлопала в ладоши и говорила: "Моя дочь самая умная в мире".

— Ты такая умная… Ты можешь стать археологом.

— Правда? Тогда я хочу стать археологом!

В моей голове промелькнул обрывок далекого воспоминания.

Даже если я получала ноль на тесте, мама всегда хвалила меня.

Я думала, что стала на шаг ближе к тому, чтобы стать дочерью, которой она бы гордилась…

'Но меня затащили сюда, и всё это потеряло смысл.'

Когда я погрузилась в свои горькие воспоминания, наследный принц вдруг заговорил.

— Твоя мечта похожа на мою.

Я пришла в себя.

— Похожа?

— Моя мать постепенно утратила рассудок из-за безразличия моего отца, которого очаровала женщина из семьи мелких баронов. Она сотни и тысячи раз шептала мне, чтобы я стал безупречным императором.

Под женщиной из семьи баронов он, наверное, имеет в виду нынешнюю императрицу.

— Как она и хотела, я собирался занять самое высокое положение в этой стране и разнести эту долбаную империю к чертям.

'Сумасшедший, это совсем другая история!'

Узнав, почему Каллисто так одержим идеей становления безупречным императором, я ошарашенно пробормотала:

— …Я не думала, что это будет что-то подобное.

— Конечно, это было до того, как я встретил тебя.

Наследный принц с кривой ухмылкой продолжил:

— До этого момента я думал, что будет неплохо отказаться от проклятой позиции кронпринца…

— …

— Однако услышав твою историю, я передумал. Лучше оставлю её при себе.

— …Почему?

— Так никто не помешает тебе делать то, что ты хочешь.

Он небрежно сослался на меня как на причину своего выбора между отказом от титула наследного принца и его сохранением.

— Я воплощу всё в жизнь. Магия или археология, все, чем ты хочешь заниматься.

— …

— Так… почему ты не можешь остаться со мной вместо того, чтобы возвращаться?

Он медленно потянулся к моей щеке и погладил меня дрожащей рукой.

— …Почему? — еще раз спросила я, чувствуя, что с моего лица пропадает всякое выражение. Мой голос был безэмоциональным. — Какое отношение это имеет к вам?

Когда все закончится, когда игра завершится, у меня не будет причин оставаться здесь. Не знаю, почему он снова пытается растормошить меня. Я стиснула зубы, не желая слышать ничего вроде "подходящего партнера".

— Не смотри на меня так, как будто между нами ничего нет.

Каллисто вдруг поднял голову.

— Между нами ничего нет.

— …

— Вы забыли? Я отказала вам перед своей церемонией совершеннолетия.

— …Как я мог забыть?

С тех пор, как мы встретились вновь, его улыбки были полны боли.

— Я видел, как ты… была разочарована, услышав мой бред, и как ты умирала.

— …

— Если ты злилась, ты должна была дать мне пощечину, почему ты выпила яд?

Я выпила яд не из-за него.

Но лицо замолчавшего Каллисто болезненно скривилось.

А затем наследный принц, посмотревший на меня с тревожной улыбкой, снова открыл рот.

— …Возможно, из-за того, что ты училась в университете, где тебя учили говорить только гадости, ты всегда подбираешь слова, которые каждый раз ранят людей в самое сердце.

— Кто, черт возьми, это сказал…

— Принижаешь достоинство императорской семьи и грубишь