– Стойте! Не двигайтесь, ради всего святого! – За спинами моих ребят зашевелился песок, и на поверхность быстро выбрались три крупных упыря. Больше всего они походили на бесформенные картофелины, желтый цвет кожи, монгольские глаза, широкий рот с острыми зубами и мускулистые руки, усиленные мощными когтями. Супруги послушно замерли.

– А что, собственно, случилось, милорд? – одними губами поинтересовалась Лия.

– После объясню. – Упыри напряглись, готовясь к прыжку. – По моей команде немедленно падайте! Итак – раз, два…

– Сзади, милорд! – неожиданно хором взвыли Лия и Жан, дружно прыгая на меня. Краем глаза я уловил знакомое шевеление песка там, где только что стоял…

Я – с Мечом Без Имени, башкой, полной песка, и красным ухом, придавленным в процессе катания. Бульдозер – его топор лежит далеко, – сжимающий огромные кулаки, прикрывает мою спину. Лия, прыгающая вокруг нас на одной ножке, вытряхивает колючку из сапога, буднично браня нас, упырей, судьбу, небеса и т.д. Тень – храпящая, как младенец, на этот раз совершенно не притворяясь. Между нами и драконицей – песчаные упыри в количестве шести морд. Вот ваш подвиг, благородный ландграф! Начинайте…

– Где вы их выкопали, лорд Скиминок?

– Лия, не начинай дискуссию! Я не геолог, не археолог и даже не колхозник – я их не выкапывал. Они сами пришли.

– А зачем?

– Вот у них и спроси, – пожал плечами я.

– Милорд, может быть, стоит разбудить драконицу? – неуверенно предложил трусливый рыцарь. – У нас на троих один меч, могут и покусать.

– Ты прав. Лия, быстренько буди Тень! Пока нас столь же быстренько не взяли в кольцо.

– Каким образом? – визгливо захихикала она. – Я не могу через них перелететь…

– Жан поможет.

В тот же миг упыри начали атаку. Молча, без боевых кличей, скопом бросившись вперед. Я храбро шагнул им навстречу и, упав на одно колено, очертил сияющий полукруг. Меч Без Имени вспорол животы двум самым резвым. За моей спиной Бульдозер ловил верещащую жену. Собственно, поймать он ее поймал и сейчас пытался как-то сложить покомпактнее, чтобы перебросить поближе к Тени. Третьему упырю я всадил меч прямо в сердце, но, рухнув, этот гад прижал мою ступню, существенно ограничив мои маневры. В эту минуту Лия наконец просвистела в воздухе, совершив эффектный перелет с вынужденной посадкой носом в песок прямо под спасительным крылом спящей драконицы. Жан, сделав черное дело, смело рванулся мне на выручку. Сбил плечом урода, стоящего на пути, и начал оказывать посильную помощь по освобождению моей особы. Вместо того чтобы логично стащить с моей ноги тяжеленный свеженький труп, он почему-то подхватил под бока меня и принялся выдергивать, как морковку. Было больно… Упыри вновь ринулись на нас. Высвободив наконец саму ступню (кроссовки так и остались под мертвецом), мы с Жаном едва не упали. Я врезал обеими ногами в харю ближнему врагу, но Бульдозер выбрал именно этот момент для того, чтобы меня выпустить. В результате я хорошенько приложился спиной о какой-то запесоченный булыжник. Это не улучшило моего настроения. Вдобавок где-то рядом сонно прогремел бас драконицы:

– Лиечка, не надо волноваться. Всего трое упырей… Мальчики разберутся с ними без нашей помощи. Отдохни…

Пришлось встать и снова все делать самому. Жан чистил морду тому, кого я приложил ногами. Двое других кинулись на меня с флангов, как обученные ротвейлеры. Я крутанулся на месте, держа рукоять обеими руками. Меч Без Имени располосовал упырей пополам, сделав из двух четыре. К этому времени побитый Бульдозером гад успешно слинял, зарывшись в песок. Вот и все. Короткий бой, полная победа и… никакого чувства удовлетворения!

– Что-нибудь не так, милорд? Вы бледны. Вас не укусили?

– Я в порядке, Жан. Будь другом, достань мою обувь из-под вон того толстого, а потом мы оттащим упырей подальше.

– Слушаюсь, лорд Скиминок. Обещаю завтра же украсить мою балладу величественным описанием вашего нового подвига!

Мне было лень даже говорить ему «не надо». Все не так. Танитриэль права – меня ошибочно сделали ландграфом. На залитом кровью песке валялись трупы пятерых упырей. Злобные твари, питающиеся человечиной, уже никогда не нападут на спящих путников. Мы наверняка спасли много невинных жизней. Что с того, что я их убил? По сути, это очень хороший поступок. Это правильно. Они враги. Все рыцари так поступают. Господи, что же со мной?

– Милорд, я могу чем-нибудь?…

– Нет. Оставь меня, Жан. Мне необходимо побыть одному.

Я обошел спящую драконицу и безмятежно дремлющую под ее крылом Лию, сел с другой стороны, привалившись спиной к теплому боку Тени. Все плохо. Я воткнул меч в песок, и он серебряным крестом озарил темноту. Я стал на колени. Душу захлестывало неодолимое желание молитвы. Мысли путались, слова сбивались, мой шепот наверняка был сумбурен и малопонятен, но не это казалось главным. Боже, прости мне все, что я сделал! Прости, пожалуйста. У меня все в жизни перепуталось. Я сам не отсюда. Попал не по своей воле, сделался ландграфом, подвиги совершал, мечом размахивал… Ради чего? До сих пор не знаю. Отстаивал победу Добра над Злом и сам по мере собственного скудоумия пытался отделить одно от другого. Кто я такой? Кто дал мне право судить, что хорошо, а что плохо? Я научился убивать, ни разу в жизни не подумав замолить этот грех. Сказано «не убий», но тогда убили бы меня или моих друзей. Прости, Святый Боже, я не убивал ради забавы, но… Может быть, это не тот путь? Все равно Зло продолжало копить силы, полнясь ненавистью и местью. Наверно, нужно как-то иначе. Говорят, что истинно верующие люди просто призывали тебя на помощь или побеждали своих врагов кротостью и смирением, безропотно принимая мученический крест. Почему я так не смог? Почему из-за меня гибнут такие хорошие люди, как сэр Чарльз Ли? Почему жизнь всех, кто со мной дружит, вечно висит на волоске? Я грешник. В том мире у меня есть жена,