Я замер, ожидая удушья, кашля, смерти. Но ничего не произошло. Вода прошла сквозь жабры на шее, и я почувствовал, как моё тело насыщается кислородом. Ощущение было жутковатым и невероятным одновременно. В панике я оглянулся на Миру, ища подтверждения, что с ней всё в порядке.

Мой маленький храбрый воин уже вовсю наслаждалась процессом. Она махала руками в воде, с восторгом наблюдая, как пузырьки воздуха танцуют вокруг её пальцев. Увидев мой взгляд, она широко улыбнулась и сделала знак, что всё в порядке.

Ведьмы поманили нас за собой. Мы поплыли, неуклюже перебирая руками и ногами, непривычные к новой анатомии. Но вскоре я понял, что подводный поток сам несёт нас вперёд. Мы скользили мимо коралловых садов, где стайки диковинных рыб с любопытством разглядывали пришельцев. Мимо проплывали русалки, их длинные хвосты переливались в лучах света, пробивавшихся с поверхности; они смотрели на нас с холодным интересом. Дорогу освещали светящиеся медузы, похожие на хрустальные светильники.

Я уже начал расслабляться, следуя за нашими провожатыми, как вдруг мимо нас с оглушительной, ревущей скоростью пронеслось что-то большое. Водоворот едва не сбил нас с пути. Я успел разглядеть мощный взмах длинного хвоста и знакомую белобрысую гриву.

Маркус.

Он намеренно сбавил ход, обернулся и бросил в нашу сторону свою наглую ухмылку, прежде чем оттолкнуться от невидимой стены воды и снова умчаться прочь с такой скоростью, какая под водой казалась немыслимой.

Чёртов русал, — пронеслось у меня в голове, и яростный импульс тьмы тут же откликнулся внутри. Ему повезло, что под водой я не чувствовал себя уверенно, но сдержаться я не смог. Я едва заметно сконцентрировался и послал короткий, резкий толчок магии прямо ему вслед. Вода вокруг его хвоста на мгновение потемнела и завихрилась.

Нейти и Арина тут же обернулись на меня. Их лица, искаженные злобой, были красноречивее любых слов. Мира лишь обреченно вздохнула, и пузырьки воздуха грустно поднялись к поверхности.

Я же сделал самое невинное и удивлённое лицо, какое только смог, и развел руками с перепонками, словно говоря: «Не понимаю, о чём вы. Это просто течение такое».

Ведьмы фыркнули и, не сказав ни слова, поплыли дальше. Вскоре впереди, в синеватой дымке, показались очертания огромного подводного замка. Мы приблизились к массивным, высеченным из цельного коралла воротам. Их охраняли двое русалов с трезубцами в руках. Их позы были неподвижны, а взгляды, устремленные на нас, полны немой, но реальной угрозы. Похоже, представление только начиналось.

Стражи у ворот проводили нас тяжёлыми, подозрительными взглядами. Их жабры медленно пульсировали. Они молча переглянулись с Нейти и Арианой, и ведьмы едва заметно кивнули. Только после этого русалы расступились, пропуская нас внутрь.

Подводный замок был целиком высечен из идеального прозрачного стекла. Оно переливалось всеми оттенками синего и зелёного, вобрав в себя саму сущность моря. Сквозь стены и своды, будто сквозь гигантский кристалл, было видно, как плавают рыбы, как колышутся водоросли, как играет свет, проникающий с поверхности. Это было одновременно и захватывающе, и жутковато.

Ведьмы повели нас по спиральной лестнице, тоже стеклянной, на верхний этаж. Дойдя до массивной двери из темного, почти чёрного стекла, Ариана прикоснулась к ней ладонью. Дверь бесшумно отъехала в сторону, но проход преграждала завеса из магии — переливающаяся, мерцающая разными оттенками плёнка, от которой исходила лёгкая вибрация. Нейти жестом велела нам следовать и шагнула внутрь, исчезнув в сиянии. Мы с Мирой, обменявшись взглядами, последовали за ней.

Ощущение было странным — будто проходишь сквозь холодный туман, который мгновенно испаряется. И вот мы уже стояли в огромном зале, и… дышали воздухом. Мы были абсолютно сухими. Вода, что только что окружала нас, исчезла без следа.

Ариана повернулась к Мире, видя её изумление.

— Это воздушный карман. Проходя через завесу, вода с вас испаряется. Мы находимся в тронном зале Инелы.

Я осмотрелся. Пол покрывали роскошные ковры, расшитые серебряными нитями, изображающими морских змеев и волны. Вдоль стен возвышались статуи фантастических водных существ, вырезанные из разноцветных кораллов и инкрустированные жемчугом. А в центре зала на возвышении стоял трон Инелы — величественное сооружение из кораллов и перламутра, спинка которого была выполнена в виде расправленных крыльев гигантского ската.

Мы подошли к трону и замерли в ожидании. Мира, не в силах сдержать любопытство, принялась расспрашивать ведьм о комнате. Нейти, смягчившись, объяснила:

— Воздушный карман нужен правительнице, потому что она привыкла к роскоши. А под водой мало что сохраняется в первозданном виде. Книги, ткани, еда с поверхности — всё портится.

Я хмыкнул про себя, отметив тщеславие правительницы. Но ждать пришлось недолго. С противоположного конца зала появилась Инела. Она шла горделивой походкой, а справа от неё, с мрачным видом, вышагивал Маркус. Его взгляд сразу же нашел меня и уставился с немой угрозой. Я не смог сдержать ухмылки — видимо, мой импульс тьмы всё-таки достиг цели, и от этой мысли по телу разлилось удовлетворение.

Инела села на трон, а Маркус встал по правую руку от неё, с каменным, нечитаемым выражением лица. Я поймал себя на мысли, что рядом с троном матери для него даже не предусмотрено кресла. Его изначально не рассматривали как наследника. Меня даже кольнуло нечто похожее на жалость. Но в этот момент Маркус перевел взгляд на Миру, и его глаза задержались на ней с тем же наглым интересом. Вся моя жалость мгновенно испарилась, сменившись привычным холодным гневом.

Инела кашлянула, привлекая наше внимание, и заговорила голосом, не терпящим возражений.

— Арон принес плохие вести.

Я внутренне сжался, сердце ушло в пятки. Только бы не про Тераса. Пусть с ним всё будет в порядке. Рядом Мира тоже заметно занервничала, её пальцы сжали мою руку.

Инела продолжила:

— Твой брат, Карион, смог немного ослабить действие ошейника. Это позволило ему ненадолго проникнуть в сознание Миады.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Терас жив, уже хорошо. Но что он там увидел?

— Там он узнал, что при дворе Воды есть шпион. А еще, что Миада и Дорок ищут ведьму. Я так понимаю, Миру. Похоже, она нужна Миаде для какого-то ритуала вместо Моргат.

Всё. Что-то внутри меня сорвалось с цепи. Тьма, дремавшая на поводке, вырвалась наружу. Я почувствовал, как тени заклубились у моих ног, воздух в зале сгустился. Маркус, до этого сохранявший спокойствие, широко раскрыл глаза, уставившись на меня с неподдельным шоком.

— Карион! — голос Инелы прозвучал громоглассно. — Усмири свой пыл! Не забывайся, где ты находишься!

Но её слова доносились